Чтение онлайн

— Здесь стали пропадать люди, — начал Рэлин, и Дарес сдержался — не перебил брата. — В основном — дети. Местные подняли тревогу. Здесь побывал представитель Ордена магов, но ничего не нашел. Хотя магия здесь какая-то творилась. Я подозреваю, что это колдун либо ведьма. Тая рассказывала, что их очень сложно найти, если не знать, кого искать. Маги далеко не всегда могут почуять их.

Дарес с подозрением глянул на брата, пытаясь понять, насколько тот расстроен. Но Рэлин не подавал виду, что упоминание бывшей возлюбленной его тревожит, и Верховный паладин успокоился. Хоть эта стерва исчезла из их жизни, мало было Даресу обычных ведьм.

— Так ты решил позвать меня на простого колдуна? — усмехнулся старший брат. — Благодарю за отдых.

Рэлин нахмурился и мягко возразил:

— Я не уверен, что все так легко, как ты думаешь.

— Там не один колдун, а десять?

— Может, что-то похуже.

Дарес вздохнул и мысленно махнул рукой на брата: пусть тот гоняется за призраками, зато не лезет в серьезные неприятности. Колдун для отряда воинов Света не проблема, тут и один паладин бы справился. А в то, что темных волшебников будет десять, Дарес не верил. Не в их это привычках.

***

Магия была самой изменчивой, непостоянной и загадочной материей, которая подчинялась лишь избранным. Заклинатели делились на магов — самых сильных волшебников, — чернокнижников, колдунов и ведьм. Последние трое рождались лишь у людей и относились к темным — Орден Света готов был казнить любого из них. Конечно, и здесь существовали свои исключения. К примеру, ведьмы жили совершенно спокойно, часто в мире с людьми. Они были самыми слабыми из заклинателей, магия их ограничивалась многими условностями, да и сами женщины редко желали зла окружающим (маленькие проклятия разозлившим их мужчинам — не в счет). К колдунам и чернокнижникам паладины и люди в целом были менее терпимы. Особенно сильно страдали первые. Если чернокнижники по силе лишь немного уступали магам, то колдуны едва ли могли победить ведьму. Отверженные и слабые они привыкли искать покровительство у самых темных сил и созданий. Маги же снисходительно смотрели на них. Только эти заклинатели имели неограниченные возможности, умея и разрушать (как чернокнижники, колдуны и ведьмы), и созидать. Маги рождались у многих рас, самыми сильными считались эльфы, но и люди часто не уступали им. Неудивительно, что в человеческих королевствах они занимали главенствующие роли наравне с королями.

***

Дарес лениво отмахнулся от жужжащего над ухом шмеля и перехватил поводья Белка — кобыла слишком увлеклась вниманием жеребца Рэлина, скоро прямо здесь начнут свой роман. А брат, кажется, даже не замечал творящегося у него под носом безобразия.

— Рэлин, скажи уже честно, для чего ты выманил меня сюда? — не выдержал к обеду Дарес. Их отряд остановился на небольшой полянке у дороги. Осень на севере наступала рано, и в воздухе ощущался пробирающий до костей холод. Паладины и послушники собрались у костра, грея руки о миски с горячей похлебкой. Дарес с Рэлином отошли чуть поодаль, к деревьям.

— Я уже ответил, — удивился младший брат. — Мне нужна твоя поддержка. Я уверен, что это не простой колдун или ведьма охотится на детей.

Дарес выразительно посмотрел на Рэлина.

— А кто тут еще может быть? Король Логры наконец-то принял наше предложение о помощи, и паладины изгнали из здешних лесов большую часть темных. Остались лишь одиночки.

— Но и одиночки могут быть опасны, — не согласился Рэлин.

— Кто? Ликан? Мы справимся даже с целой стаей. Чернокнижник? Тут посложнее, но я сомневаюсь, что он стал бы похищать детей. Гарги живут стаей, они бы попросту сожрали всю деревню. Только если здесь обретает вампир, но я не слышал, чтобы в последние пару столетий они покидали Твердыню.

— И все же мне что-то не нравится. Дарес, я разговаривал с людьми. Они словно не понимают, что происходит что-то неестественное.

Дарес имел свое мнение о "предчувствиях" брата. Вообще-то, Рэлин был далеко не дурак — несмотря на добродушный вид и жертвенное милосердие, — и еще полгода назад старший брат намного серьезнее отнесся бы к его словам. Но в последнее время Дарес все чаще стал замечать за Рэлином некоторую рассеянность. Брат держался хорошо, но разрыв с Таей не прошел для него даром. Дарес подозревал, что Рэлин не до конца отдает отчет своим действия, но лояльно относился к временной слабости брата. Поэтому и поехал в это пустяковое путешествие, не желая подрывать авторитет Рэлина. Пусть братец развеется, поохотится на "опасного" колдуна, а затем вернется под присмотром Дареса домой. Так будет лучше.

Верховный паладин не высказал свое мнение вслух, но, кажется, Рэлин догадался. Брат был намного умнее, чем думали остальные. Иногда чересчур.

— Ты считаешь это глупостью, — понимающе произнес Рэлин.

— Вовсе нет, — пробормотал Дарес. — Пойдем, пора отправляться в путь.

— Часа через два мы будем на месте. Я думал, остаться здесь на ночь, а выехать завтра. Сейчас темнеет рано.

— Мы успеем разобраться с твоим колдуном.

— Это не колдун, Дарес. Они не похищают детей.

— Ради своих мерзких ритуалов? Вполне. Вспомни Резерского колдуна.

— Он был безумен.

— А этот? Ты не знаешь.

— Да, но замечу тебе, что некоторые дети были похищены буквально из-под носа у матерей, а те даже не ищут их. Странное оцепенение охватило селян. Это неспроста.

— Как тебе будет угодно, Рэлин, — ответил Дарес таким тоном, что даже идиот бы понял, что он вынужденно уступает. Рэлин промолчал. Братья далеко не всегда ладили, но младший неизменно соглашался со старшим и никогда не затевал споров. Не из покорности — из любви и нежелания ссориться.

Отряд седлал коней и отправился в путь.

***

Осенний лес Логры поражал своей тишиной. Дарес сделал глубокий вдох и натянул поводья. Отряд, как по команде, остановился вслед за ним. Послушники и даже паладины с благоговением смотрели на главу Ордена Света. Рэлин питал к брата более приземленные чувства, но тоже полностью доверял ему.

Несмотря на сомнение к чутью младшего, Дарес в пути успел обдумать план нападения. Перед этой вылазкой Рэлин провел серьезную разведку, при этом ухитрившись не спугнуть похитителя детей. Теперь у Дареса имелись все необходимые сведения, чтобы начать собственную охоту. Логово колдуна располагалось в лесу — в этом не было ничего необычного, темные заклинатели жили в подполье издревле, а среди высоких хвой хорошо прятаться. Лесок же меж трех деревень, в которых пропадали дети, рос небольшой, и отряд в пятнадцать воинов легко мог прочесать его за день. Но Рэлин пошел дальше и предоставил брату примерное, как он считал, расположение логова темного. Поразмыслив, Дарес согласился: в том месте лес был особенно неровным, с множеством оврагов. Еще и у местных тот край считался дурным, поэтому никто туда не ходил. Получалось идеальное логово для того, кто не хочет привлекать внимание к своим темным делишкам.

Дарес решительно направил отряд в ту сторону. Лес был не только небольшим, но и негустым. Редкие кусты и невысокая пожухлая трава не мешали лошадям вести седоков вперед. Солнце еще возвышалось над верхушками деревьев, и люди спокойно видели дорогу перед собой. Когда до оврагов оставалось не больше полумили, Дарес остановил отряд и спешился. Рэлин, трое паладинов и десять послушников привязали своих коней к нижним ветвям деревьев и последовали за ним. Они точно решили, что в этом лесу скрывается что-то жуткое — иначе почему сам Верховный паладин отправился с ними! Дарес смотрел на них и мысленно усмехался. Люди недооценивали силу родственных связей.