Чтение онлайн

Дункан бросился ее догонять и услышал, что все последовали за ними. Отряд медленно продвигался в недра гномьего дворца, и по лицу молодого Стража катился пот, а стук сердца отдавался громом в ушах. Он не знал, что они обнаружат там, внутри, но страх, стиснувший ледяными когтями сердце, говорил, что ничего хорошего их не ждет.

Отчего-то Дункану представлялось, что паутина, оплетающая потолок, будет становиться все гуще и гуще, пока отряд не достигнет некоего гнезда и навстречу ему не выползет исполинское чудовище — паучья королева. На деле все обернулось совсем не так. Стоило им отойти от входа во дворец, как паутина начала редеть и наконец совершенно исчезла, и хотя отряд наткнулся еще на пару высохших трупов, вскоре перестали попадаться и они. Тени смыкались вокруг небольшого отряда, воздух становился все более душным и вязким. Тяжелое дыхание путников да эхо их медленных шагов — иных звуков слышно не было.

Они вошли в огромную галерею, где вдоль стен стояли статуи, а на стенах были развешаны громадные картины, под воздействием времени почерневшие и распавшиеся на куски. Посох Фионы освещал лишь малую часть галереи, но казалось, что она тянется бесконечно, и гигантские мраморные колонны вздымались к самому потолку, настолько высокому, что Дункан и разглядеть его не мог.

Звук шагов внезапно изменился, превратился в громкий хруст, словно они шли по мелкому щебню.

— Глядите! — проговорил Келль.

Дункан посмотрел под ноги. Пол галереи был буквально выстлан бесчисленным множеством костей. Это были кости порождений тьмы. Многие скелеты до сих пор остались нетронутыми, пораженная скверной плоть ссохлась так, что превратилась в плотный футляр. Сохранились у мертвецов и нагрудники из черной кожи, и оружие. Здесь кипела великая битва, порождения тьмы напирали, рвались вперед… Но куда? И что их всех прикончило?

Этих останков становилось тем больше, чем дальше продвигался отряд. Пройти, не ступая на кости и высохшие трупы было возможно, но нелегко. Вскоре Дункан начал различать среди порождений тьмы скелеты гномов. Враги явно превосходили их числом. На каждого защитника тейга приходились многие десятки тварей. Юноша увидел труп гнома, на котором еще сохранились проржавленные доспехи, а вокруг него кучками лежали кости порождений тьмы. Все выглядело так, как если бы порождения рвали гнома на куски — и тут все они умерли. Все разом. Так же не бывает, верно?

— С ума сойти, — озираясь по сторонам, пробормотал Мэрик, как будто прочел мысли Дункана. — И брат командора проходил здесь?

— След-то есть, — отозвался идущий неподалеку Келль.

— Да, но точно ли он принадлежит ее брату?

Охотник одарил Мэрика пронзительным взглядом, однако ничего не сказал. Ответ ясно читался в его глазах: он не знает. Женевьеву это, однако, не остановило. Скорее, наоборот: двигаясь по галерее, она все время ускоряла шаг, словно и в самом деле была уверена, что там, в конце пути, ее ждет брат.

Дункан в этом сильно сомневался. Неужели в этом месте может быть кто-то живой, кроме них самих? Если брат Женевьевы и вправду здесь, отчего же он до сих пор не услышал их приближения? Громкий хруст шагов разносился эхом по всей галерее, и беспорядочный шум казался совершенно неуместным в мертвом покое этой гигантской усыпальницы. Дункану доводилось слышать рассказы о скелетах, одержимых демонами, — скелетах, которые ни с того ни с сего оживают и набрасываются на все живое, — и сейчас он почти ожидал, что здешние мертвецы именно так и поступят. Восстанут, чтобы наказать незваных гостей, потревоживших тишину их посмертной обители.

Впереди выросла громадная двустворчатая каменная дверь. Неудержимая мощь вмяла створки внутрь, и что это была за мощь — путники увидели сразу. Перед дверью лежали трупы огромных порождений тьмы — могучих великанов, которые при жизни были футов двенадцати ростом. Из их черепов вырастали длинные изогнутые рога. Насколько помнилось Дункану, таких тварей называли ограми.

Рядом с трупами лежали тараны — зловещего вида чугунные глыбы, которыми огры, по всей вероятности, молотили по дверям. Как долго это продолжалось, можно было лишь гадать. Наверное, не один день. По ту сторону дверей виднелись груды разнообразных обломков, возведенные защитниками баррикады, которые порождения тьмы в конце концов преодолели — и хлынули в прорыв, мгновенно умирая сотнями.

Женевьева осторожно подошла к дверям, округлив глаза, напряженно всмотрелась в простиравшуюся за ними темноту. Взмахом руки в латной перчатке она велела Николасу обойти трупы огров с другой стороны. Ничто не шелохнулось.

— Больше света! — властно бросила она Фионе.

Магичка сдвинула брови, и посох, повинуясь воздействию ее сосредоточенной мысли, вспыхнул ослепительно ярко. Дункан на миг зажмурился и прикрыл ладонью глаза. Он вдруг разглядел всех мертвецов, валявшихся в галерее, которая простиралась позади него на многие сотни футов, — целая армия мертвецов. Он различал руны, высеченные на колоннах, и громадные балки, крест-накрест пересекавшие потолок в сотне футов над головой.

За дверьми располагался круглый, с куполообразным потолком зал. Первое, что увидел Дункан, — стоявший на каменном возвышении трон. Второе — бесчисленное множество скелетов. Все это были гномьи кости, и лежали они так густо, невозможно было разглядеть пол. И только на самом возвышении не было ни единого мертвеца — лишь на троне восседал одинокий скелет. Единственный и безмолвный свидетель давней резни, ныне покрывшийся слоем пыли.

Один за другим путники вошли в зал. Осторожно ступая между мертвыми телами, они потрясенно озирались по сторонам. Тишина стояла плотная, почти ощутимая. Они вступили в иной, мрачный и жуткий мир, где яркий свет посоха Фионы казался грубым и неуместным.

— Вы только посмотрите на них! — дрогнувшим голосом прошептала Фиона.

Больше всего скелетов теснилось у дверей. Вначале Дункан подумал, что все объясняется просто: порождения тьмы ворвались в зал и гномы отчаянно сражались, защищая последний рубеж обороны — своего правителя. Но в таком случае, где же в зале трупы порождений тьмы? Их нет. Ни единого.

Ута с широко раскрытыми глазами сделала какой-то жест. Келль кивнул:

— Согласен. Это слишком странно.

— Надо уходить отсюда, — тихо проговорил Мэрик.

— Нет! — отрезала Женевьева и с мечом наготове начала пробираться ближе к трону. — Здесь кто-то есть. Я чую это.

— Да, кто-то, но не твой брат! — крикнул ей вслед Мэрик.

Она словно и не расслышала.

Дункан подошел к трупам, которые лежали у самых дверей, опустился на колени. Фиона, заинтригованная не меньше юноши, стояла у него за спиной. Он заметил, что только у некоторых мертвецов осталось оружие — ныне совсем проржавевшее и бесполезное. По ту сторону дверей, в галерее, все мертвецы по-прежнему сжимали в истлевших руках мечи и секиры — но здесь, в зале, оружие побросали на пол.