Чтение онлайн

Долгое время все шло мирно. Артан развивался, расширялся, пусть и оставался частью другой страны, но вполне себе жил свободно. Его народ смешивался с соседями, постепенно менялся менталитет и взгляды на многие вещи. В том числе и на государственное управление. В конце концов дошло и до того, что все еще зависимая провинция начала искать способы отделиться от Данмерии. О том, как именно это происходило, вы можете подробно узнать из учебника, а я скажу лишь то, что легким и мирным этот процесс не был.

Последствия, как вы можете увидеть, теперь таковы, что произошел религиозный раскол. Основная территория Данмерии за счет своего ночного образа жизни всегда чтила Шарру больше, чем Марру, и наоборот, в Артане влияние Марры было сильнее, чем у Шарры. Теперь религия этих стран полностью исключает друг друга. И, как вы понимаете, такое радикально настроенное общество — в обеих странах — с неприятием относится даже к нашей религии равенства Вездесущих. Поэтому, если когда-нибудь вам придется туда отправиться, обязательно учитывайте это».

Всю дорогу до дворца Лоринн подробно рассказывал Авроре о местных достопримечательностях. Ничего совсем уж необычного на их пути не встретилось — все было в равной степени занимательно и интересно. Но стоило им взойти на огромный центральный мост, ведущий к главной площади и пересекающий непривычно широкую здесь реку Времён, девушку настигло изумление.

Конечно, Аврора видела много географических карт, поэтому знала, что река берет свое начало в Ведьминых горах, протекает через все Бесплодные земли и несколько южных королевств, в числе которых и сам Артан, а затем впадает в море в том самом месте, где расположен город Ринмеран.

И тем не менее, увидеть сейчас ее хорошо знакомые бирюзовые воды было несколько неожиданно. Особенно изумляло то, что здесь ее, видимо, совсем не боятся и не питают излишнего трепета. По ней ходят корабли, люди прогуливаются вдоль берега, однако купаться все же никто не спешит.

Соседствуя с рекой, ведьмы тесно связывали с ней свою жизнь: таинственное ремесло, которое девушка так и не смогла постичь, буквально спасает и кормит их. Народ Артана наверняка связан с ней не меньше.

Об этом она спросила Лоринна.

— Ты права, — ответил он. — Когда-то здесь, на этом самом мосту, на том самом месте, где мы сейчас стоим, проходили казни. Преступников бросали в реку, даже не утруждаясь связывать их части тела. Предоставляли им таким образом шанс спастись. Давали иллюзию свободы и прощения…

Услышанное заставило Аврору вздрогнуть.

— И что, кто-нибудь выплывал живым?

— Никто. Ни живым, ни мертвым. Тела несчастных не выносило ни на берег, ни в море. Они все просто… сгинули.

Девушка вздрогнула снова. «То же слово использовала наставница Кара… Сгинули…»

— Может, там обитают какие-нибудь плотоядные рыбы? — предположила она, пытаясь найти хоть какое-то объяснение столь странному феномену. — В этом месте течение не кажется слишком сильным.

— Слабым его тоже не назвать. И все же рыбы там или еще какие существа — не важно. Любой, что войдет в реку, обратно не вернется. Но думаю, предупреждать тебя об этом будет лишним. Ты ведь и так знаешь?

Она кивнула, и дальше они продолжили путь в задумчивом молчании.

Наконец, показалась главная площадь. С одной ее стороны располагался неописуемо-красивый королевский дворец, а с другой — еще более впечатляющий храм Марры.

Удивительно, но он был выше и ярче дворца. Все внимание притягивал к себе и своему огромному золотому куполу, ослепительно сияющему в свете солнца. Фонтаны и статуи, казалось, украшают в первую очередь именно храм. Он является центром города и главной достопримечательностью.

— Храм Марры построили даже раньше нашего дворца, — сообщил Лоринн, заметив интерес Авроры.

— И уж точно не пожалели на него денег, — заметила она.

— Конечно, — усмехнулся принц. — Как иначе?

Девушке казалось это как минимум странным. Она достаточно общалась с Царем Грёз, чтобы понимать, что для богов гораздо важнее искренняя вера своих почитателей, а не такая вот показная. Хотя с Маррой ей не приходилось встречаться. Кто знает, какие у богини ценности?..

Во дворце Аврору провели сразу в выделенные для нее покои и там предложили отдохнуть, подготовиться и немного подождать до ужина, где она познакомится с остальными членами королевской семьи, включая своего жениха… Чего стоит ждать от этого ужина? Блага или зла?

Едва Алекс вышел за порог дома, как тут же натолкнулся на одного из драконоборцев.

У этого мужчины и без того была весьма пугающая внешность, — высокий рост, могучее телосложение, шрам на все лицо и длинные взлохмаченные волосы — так он еще и всячески подчеркивал это своими пусть и кожаными, но все же добавляющими объем доспехами, здоровенной секирой в руках, выбритыми висками и прямым тяжелым взглядом. Такой небось драконов одним сжатием рук душит…

На его фоне Алекс сразу почувствовал себя особенно щуплым и неказистым. Но ненадолго.

— Ты из драконоборцев? — уверенно обратился он к громиле, задрав подбородок выше необходимого. — Кто из вас главный?

Мужчина некоторое время оценивающе разглядывал парня, и Алекс даже решил, что тот не ответит, но наконец услышал:

— Вон, Янокс, — кивнул он куда-то в сторону на толпу похоже одетых мужчин с различным оружием в руках. — Он наш лидер.

Не раздумывая, парень направился в указанном направлении.

Там он обнаружил немного странную картину: восемь мужчин окружили другого, сидящего на коленях прямо на снегу и читающего молитву на неизвестном языке. Непонятные слова вселяли в душу Алекса необъяснимый трепет, и он не решился прервать этого человека, а стал дожидаться завершения таинственного ритуала.

Наконец, мужчина замолчал, и все разошлись, удовлетворенно переговариваясь. Драконоборец поднялся с колен, обернулся и, увидев Алекса, застыл. Теперь парень мог его хорошо рассмотреть.