Чтение онлайн

Я пожал плечами.

— Ваше величество, это уже неважно. В тот миг, когда леди Альта в новом платье от леди Тремол и украшениях и прическе от мастера Гардени вышла на танец — мир изменился. Отныне мы не властны над новой модой. Все послы и их помощники, все дворяне видели танец леди Альты. Если мы не станем шить такие платья — весь мир будет сам их шить и носить, а мы останемся позади. Можно остановить врага, пожар, голод, но моду не остановить.

Королева внимательно смотрела на меня.

— Ну и когда же мы увидим новые платья не только на драконессах?

Я замялся.

— Ваше величество… Вы заставляете меня раскрыть заготовленный сюрприз.

Королева насторожилась.

— Что, вы готовите сюрприз прямо к следующему балу — через пол-луны?

Решившись, я приложил палец к губам и нагнулся к королеве. Она торжественно подставила ухо, как полагается на бале при сообщении секретов коронованным особам.

— Ваше величество, — многозначительно шепнул я. — Бал ещё только начался.

Корллева чуть-чуть дернулась на троне, посмотрев круглыми глазами. Затем она приняла невозмутимый вид и шепнула что-то королю. Тот повернул голову и одобрительно посмотрел на меня.

— Кстати, граф, — вдруг сказала королева, — вы сегодня выглядите просто великолепно. Костюм, прическа, умение танцевать… Что вы скажете, ваше величество, об облике графа сегодня? — обратилась она к королю.

Король обычно отзывался о модах нейтрально, но тут вдруг поддержал меня.

— Отличная одежда, привлекательная прическа. Вам она нравится, дорогая? — ответил он королеве. — Я сам не прочь пройтись так с вами под руку в наше приватное время. Как считаете, мне пойдет такая косичка?

Я с ошеломлением услышал ласковый ответ обычно чопорной королевы:

— Конечно, дорогой. Она вас омолодит по меньшей мере лет на десять. И этот чудесный бант…

— Шейный платок с заколкой, ваше величество, — стряхнув ошеломление, подсказал я. — Это тоже часть новой моды для мужчин. Молодое поколение устало от старинных кружев и панталон. Мы вернулись с войны мужчинами, так сказать, пропахли порохом, и не желаем этого скрывать. Это часть образа новой, победившей Таронии — прелестные, дурманящие нас обаянием, удивительно женственные женщины и модные, светские, но мужественные мужчины. Мы хотим, чтобы таким было наше будущее, ваши величества.

Моя речь, содранная с демагогии Гирона, которую он в шутку декламировал под хмельком у Лога в трактире, произвела неожиданное впечатление на королевскую чету. Глаза их внезапно заблестели.

— Новая, победившая Тарония, — задумчиво повторил король. — Та, о которой мы мечтали три года войны… Вы поэт, граф.

— Ваше величество, хотелось бы, чтобы мы остались первыми в мире моды, — небрежно заметил я. — Звучит странно, но от короны и в этом деле многое зависит. Ведь наши купцы, продавая модные платья и обувь за границами, гребут золото лопатами, а Министерство Налогов этому искренне радуется, собирая немалые суммы в королевскую казну. Это не только культура страны, искусство и мода, не только наш образ в мире и любовь к родине. Это немалые деньги. Я полагаю, что, скажем, такие шейные платки скоро будет носить весь мир.

Королевская чета и принцы за их спиной уже смотрели на меня так пристально, что я боялся задымиться. Слева я чувствовал внимательный взгляд леди-посла эльфов, уже по-быстрому переговорившей с Веткой. Справа на меня взглядом ястреба уставилась старшая принцесса — любительница искусств и мод. Чинные Галлер и Тремол, стоя справа от королевы, одобрительно улыбались, оценив мое искусство дипломатии.

— С вашего разрешения, ваши величества, — начал я отступление, — сейчас будет танец, обещанный леди Альте. Кроме того, я должен кое с кем переговорить…

И я многозначительно посмотрел на королеву, как будто это она посылала меня на переговоры. Королевская чета переглянулась.

— Идите, граф, — очень благосклонно сказала королева. Король дружески кивнул, и я раскланялся и отошел в сторону. Танец скоро кончался, и надо было спешить с переодеванием.

Я вернулся к дамам, по пути подмигнув Ветке и обменявшись улыбками с Альтой, пролетевшей мимо меня в паре с Гироном. Бела и леди Далла напряженно смотрели на меня.

— Все в порядке, — успокоил я их, — Галлер согласна. Сама королева ждет вашего танца — сюрприз! Сейчас Гирон подойдет, и переоденетесь в покоях Галлер. Тремол здесь, работает с королевой. Мы уже почти выиграли — надо только хорошенько потанцевать.

— Ну, за нами дело не станет, — облегченно сказала Белла. Леди Далла вдруг хихикнула.

— За мной и моим состоянием столько хлыщей ухаживало последние годы, но я всем дала отвод, — обьяснила она непривычную веселость. — Интересно, кто начнет приставать теперь, когда увидят мои плечи в танце?

— Я считаю, леди Далла, что незамужним дамам надо заводить любовника, — весело сказала Белла. — Конечно, приходится его терпеть, но по крайней мере общественное мнение не лезет в ваши дела. Меньше сплетен, меньше приставаний… Какой-нибудь солидный, немолодой дворянин, приходящий раз в десять дней… Обьявить его своей старой любовью — и готово. Количество охотников за деньгами и титулом резко сократится. Серер, например, или Моллан — при дворе много вдовцов или мужей с больными женами. А молодой любовник, конечно, доставляет удовольствие, но с ним обычно много проблем.

— Вы знаете, Белла, — так же весело отозвалась леди Далла, — самое спокойное время у меня было, когда на балах после победы я изображала пассию Сергера. Ко мне год не приставали — боялись графа. Потом начали засылать знакомых женщин с разговорами. Моя компаньонка потихоньку записывала в журнал их речи. Потом я вам перескажу в лицах — умрете от смеха. Было много неожиданного. Сестра одного нахала сначала давила на бедность брата и его чувства, а когда я осталась равнодушной — полезла за пазуху.

— За кинжалом? — изумилась Белла.

— Нет, мне за пазуху, — пояснила леди Далла. — Если бы не получила отпор, наверняка подняла бы мне юбку. Интересная девушка оказалась, такая же прыткая, как и братец. Настоящая авантюристка.

— А, ну это бывает, — успокоилась Белла. — Я каждую луну бросаю в мусор пять или шесть писем от непрошеных ухажеров. К богатым дамам вечно липнут. Были письма и от юных дворянок — с просьбой за услуги ввести в общество…

— Ввести в общество — это серьезная услуга, — хладнокровно ответила Далла, — подороже, чем несколько приятных ночей. Я уверена, что авторы писем даже не понимали, о чем просят.