Чтение онлайн

Чем дальше они спускались к югу,тем чаще участки леса перемежались каменистыми пустошами, украшенными жиденькой порослью полыни и солянки - вотчиной гремучих змей.

Когда Дымок обнаружил первую из них и Лесли выстрелом из арбалета прикончила ее, смотреть сбежался весь oтряд.

– Ну и здоровущая!
– с ноткой зависти протянул Клэнси.

"Это ты по–настоящему крупных не видел!" - подумала Лесли: на самом деле, змея была средненькая, всего фута три в длину, ей случалось добывать и вдвое больших. Вслух же сказaла весело:

– Ну что - поджарим на ужин?! Сегодня, кажется, твоя с Шоном очередь готовить?

Ирландец аж шарахнулся от нее, затараторил:

– Да нет, мы это... похлебку собирались делать. Из зайчатины.

Лесли, не споря, забросила гремучку к себе в рюкзак.

Вечером, на стоянке, она развела на краю лагеря свой, отдельный костерок и, водрузив на прогоревшие угли железную решетку, положила сверху куски выпотрошенной и очищенной змеи.

Первым подошел Дрейк:

– Дай попробовать - хочу все-таки знать, как это выглядит на вкус.

Она молча кивнула на костер - он подцепил ножом поджаренный кругляш, осторожно попробовал.

– Слушай, а вкусно! На курицу похоже. Дай еще!

Лесли пожала плечами - он воспринял это как согласие, уселся рядом и потянулся за следующим куском.

Следующим подкатился ее, можно сказать, любимец - бель Лимаро:

– Миссис Лесли, а мне кусочек змеятины можно?

Пришлось угостить и его. Едва на его физиономии появилась довольная гримаса, к костерку Лесли подошло ещё трое бойцов.

Короче, на всех "змеятины" не хватило - но те,кому удалось попробовать этого экзотического яства, так расхвалили его перед остальными, что Лесли пришлось пообещать, что завтра или послезавтра будут ещё гремучки, и тогда-то уж достанется всем.

***

Поселoк показался перед ними на шестой день. Лесли специально провела отряд кружным путем, чтобы, взобравшись на холм, ребята увидели его внезапно и целиком.

Реакция была вполне ожидаемой:

– Эт-то ещё что такое?!
– выпалил Дрейк, аж головой помотал.

– Твою ж ма-ать! Ух ты-ыы! А это что?!
– загалдели наперебой бойцы.

Зрелище и впрямь было впечатляющее. Ограда поселка, сделанная из автомобильных крыльев, крыш и капотов с сохранившейся на них кое-где краской, смахивала на ползущую по земле рыже-пеструю волосатую гусеницу. Роль волосков выполняли столбы, на которых эти железяки были закреплены, а головы - массивные ворота с "насестом" для наблюдателя.

– Это такая ограда, – с гoрдостью, словно сама принимала участие в строительстве, объяснила Лесли. – Здорово, правда?!

– Да уж!
– рассмеялся Дрейк.

Она сбросила рюкзак, достала бинокль. Похоже, дела в поселке идут неплохо: ворота подновлены, на насесте сделаны перильца, а сидит там... девчона. Да,точно - девочка-подросток. Интересно, откуда она взялась - семь лет назад, в прошлый приход Лесли самым младшим в поселке был малыш Джимми... хотя какой он теперь малыш - ему уже лет восемнадцать.

– Все, отсюда я одна пойду.

– Это еще почему?!
– вскинулся капитан.
– Ты же говорила, у тебя там друзья?!

– Друзья, - кивнула Лесли.
– Но перед тем, как привести к ним десяток незнакомых вооруженных людей, нужно хотя бы из вежливости спросить разрешения. Посидите здесь, подождите - когда можно будет идти, я вам от ворот помахаю.

***

Суматоха у ворот началась,когда до поселка оставалось где-то четверть мили. Сначала забеспокоилась девочка на насесте над ворoтами - вскочила, замахала руками, до Лесли донеслись отголоски звонкого крика.

Затем наверху появилась ещё одна фигура - побольше размером. Лесли на всякий случай помахала рукой: девчонка ее едва ли может помнить, а вот взрослые жители поселка - наверняка.

Так и оказалось: человек в ответ неистово замахал обеими руками и закричал "Эге-гей!". Дальше присматриваться нужды не было - любимый вопль Джимми Лесли узнала бы и за полмили.

Еще секунда - и насест опустел, а парнишка выскочил из ворот и стремглав понесся к ней. Добежал и замер, словно в нерешительности - она первая, смеясь, обняла его.

– Господи, Джимми, какой ты громадный вымахал! Выше меня!

– Мисс Лесли!
– Большой-то большой, но физиономия совсем детская; он отпустил ее - и, как в старые времена, затараторил: - Ой, вас так долго не было! Пойдемте скорей, давайте я ваш рюкзак возьму!
– Обнаружив, что за плечами у нее ничего не болтается, спросил испуганно: - У вас это... все в порядке? А мистер Джед - он...

– С Джедом все нормально, – улыбнулась Лесли. – Он просто дома остался. Мы с ним теперь на севере живем, в Лоридейле. Ты лучше расскажи, что у вас нового, как мама, как дядя Мартин - все еще воюет с кабанами?

– Не-е, он больше не воюет! Он их теперь ловит весной - поросят то есть - и откармливает.
– Парнишка рассмеялся. – Но сам резать не может, говорит "Жалко!", Люку приходится. И ещё дядя Мартин... он теперь у нас живет, они с мамой это... поженились!

– Ну-у!
– обрадованно протянула Лесли.
– Здорово! Слушай, а что это за девочка на воротах была? Я такой не припомню!

– Это сестра жены Люка, Арлит. Он ее четыре года назад привез.

– А кто такoй этот Люк? Ты о нем уже второй раз упоминаешь.

– Как - кто?!
– Джимми аж остановился.
– Вы ж его сами к вам прислали!

– Я?!

– Ну да! Он сказал, что знает вас, что это вы ему про наш поселок рассказали. Они у нас уже почти шесть лет живут. Может, вы просто не помните? Он такой... невысокий, но крепкий, волосы русые, глаза зеленые. Он из этих... из мормонов!

Но она уже все поняла, увидев выскочившую из ворот девушку в длинной юбке. Та бежала к ним и улыбалась,черные длинные косы мотались из стороны в сторону. Крикнула на бегу: - Вы... вы!
– и бросилась к ней в объятия - такая же маленькая и хрупкая, как раньше.