Чтение онлайн

–  Что это?

–  Футуристически ориентированный безинерциальный адаптационный регулируемый пояс безопасности.

–  А для чего он нужен?

–  Именно для того, что перечисляется в его названии. Этот пояс поможет тебе адаптироваться к футуристическим шокам.

Том застегнул адаптационный пояс и сразу почувствовал себя комфортно. Теперь он заметил, что в подлокотник кресла вмонтированы пепельница и зажигалка.

–  Приятно видеть, - обрадовался Том и полез в карман за сигаретами.

–  Благодарю вас, взаимно, - откликнулась пепельница.
– Так одиноко, знаете ли, быть одушевленным созданием, которому не с кем поговорить. Разве что с мисс Зажигалкой, но она, бедняжка, отнюдь не блещет умом.

–  Эй, что ты там несешь?
– возмутилась зажигалка.

–  Это была шутка. Я просто стараюсь развлечь нашего долгожданного гостя, - объяснила пепельница.
– Он может поучаствовать в нашем диспуте.

–  И какова же тема вашего диспута?

–  Мы спорим о природе Вселенной.

–  Это как раз то, в чем я совершенно ничего не понимаю, - сказал Том.

–  Тем лучше, как раз это и делает вас бесстрастным арбитром, - заметила пепельница.
– Что ж, начну первой! Я полагаю, что Вселенная балансирует на спине очень маленького краба с очень-очень твердым панцирем.

–  Но почему краб?

–  А почему не краб?

–  Почему не что-нибудь еще?

–  Еще что-нибудь никогда ни к чему не подходит.

–  Тогда почему краб маленький?

–  Обоснование данного тезиса будет представлено в свое время.

–  О!
– произнес Том, не зная, что сказать.

–  Но я придерживаюсь иной позиции, - поспешно вмешалась зажигалка.
– Я утверждаю, что спорное создание является броненосцем средней величины.

–  Это неслыханно!
– запальчиво вскричала пепельница.

–  Не связывайся ты с этими диспутами, - посоветовал Шиш из пилотского кресла.

–  Мы уже летим?
– спросил его Том.

–  Ага, уже несколько минут. Сейчас мы пробьем световой барьер… Хоп! Готово.

–  Вот это да!
– воскликнул Том в восторге.

–  Ничего особенного, - сказал Шиш.
– Через пару минут мы пробьем мысленный барьер, вот это уже будет покруче. Хоп!!! Ну а теперь гляди, мы уже почти на месте…

Том поглядел в выпуклый суперперплекс иллюминатора и увидел, как величаво и плавно вращается в пространстве Галактический Центр. Колоссальный сферический конгломерат был очень похож на шаровую туманность, но только твердый и не такой горячий, и вольно парил, судя по его амплитуде, точнехонько в самом центре нашей галактики.

–  Боже мой, - вымолвил Том.

–  Впечатляет, правда?
– подхватил Шиш.
– Тысячи раз я сюда возвращался, и каждый раз перехватывает горло, понимаешь?

Они влетели в Галактический Центр сквозь быстро густеющую тучу свободно парящих в пространстве массивных зданий. Это было совсем не похоже на любой город, какой Том когда-либо видел. Странные виды транспорта во множестве мельтешили в воздухе и молниями проносились по земле. Висящие и стоящие строения демонстрировали невероятное разнообразие форм и конструкций, включая полиморфические экземпляры, окрашенные в ослепительно яркие цвета. У Тома закружилась голова, когда их космический корабль пронесся с обескураживающей скоростью над целым роем таких полиморфов. Другие космические корабли шныряли вокруг них во всевозможных направлениях, не говоря уж о том, что кое-какие дома и сами резво перемещались, внося свой вклад во всю эту путаницу.

Корабль продолжал спускаться, и Том узрел титаническую площадь, над которой доминировало колоссальное здание, возведенное в ее дальнем конце. Они подлетели еще ближе, и до Тома дошло, что перед ним Великая Матерь всех парковок с открытыми проемами: одни космические корабли стремительно влетали внутрь, другие столь же стремительно вылетали наружу, едва избегая лобовых столкновений.

–  Как это им удается?
– спросил Том.

–  В нашем Космопорту хватает проблем, - сказал Шиш.
– Но аварийность среди них не числится.

Влетев в здание, корабль на секундочку завис, и Шиш неторопливо опустил его в свободную кубическую ячейку. Потом он вывел Тома через задний люк, и они спустились на первый этаж на эскалаторе.

–  Регистрация и таможенный контроль вон там, - показал Шиш и повел Тома к большому административному зданию, выдержанному в голубых и бежевых тонах. Они поднялись на лифте на 26 этаж, и Шиш отворил одну из дверей, что направо.

Том обнаружил себя в приятно обставленном офисе. За письменным столом сидел человек в черной униформе с золотыми блестками; он посмотрел на них и кивнул.

–  Это Том Кармоди, - объяснил Шиш, - он прибыл с Земли.

–  Паспорт, - сказал чиновник, протягивая руку.

–  Боюсь, что не прихватил его с собой, - покаялся Том.

–  Не проблема, - сказал чиновник.
– Взгляните мне в глаза! Ну что ж, хорошо, я вижу, у вас действительно есть настоящий паспорт, хотя и не здесь. Этого достаточно. Добро пожаловать в Галактический Центр! У нас останавливается не так уж много гостей с Земли, уверен, вам будет о чем порассказать. Ладно, сейчас мы подключим вас к системе. Расстегните рубашку.

Том был несказанно изумлен, когда чиновник сунул руку в его грудную клетку и извлек наружу перепутанный клубок эфемерных люминесцирующих нитей.

–  Боже, что вы вытащили из меня?!

–  Нервные коммуникации вашего тонкого тела.

–  Господи, я даже не знал, что у меня есть такое.

–  Тонкое тело есть у каждого. Это карта вашей энергетической системы, и ее можно подсоединить к другим системам, с помощью которых оперирует Галактический Центр. Потом мы вручим вам Сертификат Одобрения, и можете гулять где угодно.