Чтение онлайн

Ловцы и охотники являлись двумя сторонами одной медали Порядка: одна официальная и открытая, другая теневая. А, как известно, теней принято боятся, ведь они отражают истинную суть вещей. Такова политика.

Неудивительно, что увидев головорезов, жители города обходили их десятыми дорогами, а желтая пресса охотно перемывала им косточки, выставляя в крайне скверном свете.

– Тогда я не понимаю, – Патрик сузил глаза. – Если встреча завтра, зачем вы вызвали нас сегодня? И Бета также получили сигнал, так почему здесь только мы?

Губы Эстель растянулись в кривой улыбке.

– Дела Беты не должны волновать тебя. А для вас есть задание, которое необходимо выполнить до встречи с министром.

Бестибаль достал из папки снимок и протянул его Софи. На фотографии был изображен незнакомый мужчина лет тридцати, с длинными огненными волосами, заплетенными в толстую косу. На нем был одет странный сюртук цвета перезрелой сливы, расшитый золотыми нитями.

– Это Томас Джоэл, – сказал Бестибаль. – Ловец под прикрытием. Сейчас работает на Дне. Ваша задача – найти его и принести пакет, который он передаст.

Патрик тихо рассмеялся:

– Ловца отправили на Дно! О небеса, да он, наверное, визжал, как девочка.

– Но ведь Дно наша территория, – Софи передала фотографию товарищу. – Ловцы не подготовлены к встрече с тамошними жителями, и вряд ли знают хотя бы основные правила общения с ними.

Бестибаль кивнул:

– Ты права. Но министр предпочитает все делать по-своему, что в конечном счете все равно приводит его к нам. Горбатого только могила исправит.

– Значит так, ориентировочное местонахождение Томаса – площадь Шенум, неподалеку от блошиного рынка, – продолжил Мортем. – Важно не наделать шума и не привлекать к себе лишнего внимания. Шататься там с мечами в руках не получится, поэтому остановите выбор на чем-то поменьше. Жду вас завтра ровно в десять утра, в своем кабинете. А сейчас – убирайтесь и приведите себя в порядок!

Софи поднялась.

– А что должно быть в пакете?

– Шкатулка с двойным дном, – ответил Бестибаль. – Томас оставит там медальон. Его обязательно нужно принести и передать министру. В нем информация, которую ловец собрал за время работы под прикрытием. Доставьте его целым и невредимым. Еще вопросы?

В зале воцарилась тишина. Вопросов не было.

* * *

Софи проспала почти весь день. Проснувшись, она отправилась в ванную и провела под душем около целого часа. Остановившись перед зеркалом, она принялась рассматривать красочный синяк в районе ребер – результат столкновения с девицей в клубе. Повертевшись еще немного, девушка бросила взгляд на часы, висевшие в коридоре. Стрелки показывали без четверти десять. Вздохнув, она направилась в комнату. Надо поскорее одеться – через пятнадцать минут Патрик будет ждать ее у подъезда. Спускаться на Дно лучше всего ночью, по крайней мере, это не вызовет подозрения у местных.

Открыв дверцу громоздкого шкафа, она остановила взгляд на отражении во внутреннем зеркале: ничего особенного, ничего нового. Значительно выше сверстниц, Софи выглядела слишком долговязой и худенькой. Мало кто мог поверить, глядя на нее, что они на пару с Патриком зачастую наедались до отвала разнообразными сладостями.

Собрав длинные светлые волосы в хвост, она натянула джинсы, тонкий свитер и кожаную куртку. Охотники не принадлежали к числу любимчиков публики, ошивающейся на Дне, и появлятся там в служебной униформе могли только дежурные охотники из команды Гамма, которые посменно патрулировали территорию.

На столике в коридоре беспощадно завопил телефон. Софи не хотела отвечать. Напевая прилипчивую мелодию из рекламы кошачьего корма, она закрепила компас выше локтя, засунула несколько кинжалов за пояс, и, обувшись, поспешила покинуть квартиру. Кто бы это сейчас ни был, пусть он подождет до завтра, а еще лучше, к числу так никогданадцатому.

4. Где-то, на самом Дне

– Патрик, да прекрати ты, – пропыхтела Софи, с грохотом отодвинув тяжелый металлический люк. Из отверстия в земле ударило невыносимое зловоние, пробирая до мозга костей. – Эстель все равно пришьет нам Орфея, а твои отчаянные попытки протестовать только позабавят ее. Я даже не представляю, как ты собираешься переубедить директоров.

Патрик сделал шаг вперед, выйдя из тени гротескного театра, острые шпили которого вздымались высоко вверх, словно подпирая звездное небо. От любопытных взглядов прохожих их скрывали несколько декоративных кустов и огромный контейнер для мусора.

– Знаешь, я стал лучшим охотником не только потому, что я чертовски обаятельный, а еще и благодаря тому, что в моем рукаве всегда скрыто несколько козырей, – положив руки на плечи девушке, он улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой. – Согласись, передо мной трудно устоять. Хотя, должен признать, ты долго продержалась.

Патрик нежно прикоснулся пальцем к кончику ее носа, после чего глубоко вдохнул и скрылся во тьме канализационной шахты.

– Ты слишком высокого мнения о себе! – Рассмеявшись, крикнула ему вслед Софи.

– И это еще мягко сказано!

Старые керосиновые лампы тусклым светом освещали стены, покрытые причудливым узором из трещин, грибка и плесени. Под ногами хлюпала мутная жижа из грязи и застоявшейся воды, почти достигающая косточек. К счастью, высокие кожаные ботинки не промокали, иначе, после такой прогулки ребята не избежали бы простуды. Поморщившись и прижав тыльную сторону ладони к носу, Софи двинулась вслед за товарищем вглубь тоннеля. Она спускалась сюда уже сотни раз, но к этому смраду невозможно было привыкнуть.

Каждый город таил в своих недрах Дно, и Акрополь не был исключением. Словно злокачественная опухоль, оно простиралось более чем на сотни километров, объединенное канализационными сетями мегаполиса, давая приют всем, кому не находилось места наверху. Иногда здесь встречались даже небольшие поселения, в основном состоявшие из бродяг, пьяниц и мелких преступников, но они не представляли существенной угрозы жителям города, и представители Лиги великодушно закрывали на них глаза. Куда больше охотников интересовали старые водохранилища, где обитали целые колонии различных существ, которых и людьми трудно было назвать.

От человеческого у них оставалось разве что подобие, да и то, им не всегда удавалось его сохранить. Жизнь на Дне обезличивала их, постепенно превращая в ужасных монстров. Этому способствовало и соседство с различными исчадиями Ада – демонами, призраками, ведьмами или даже джиннами. Правда, последние здесь появлялись особенно редко, но все же... Дно являло собой карикатурную изнанку внешнего мира, и только побывав там, осознаешь, насколько она уродлива.

Ребята молча прошли немалый отрезок пути, когда Патрик внезапно остановился и, откашлявшись, заговорил очень тихо, словно собрался сообщить что-то важное: