Чтение онлайн

— Сплетни подождут. Нам необходимо помузицировать.

Оставив девушек наедине с музыкой, Кетрин молча направилась в сторону кухни, и попросила горничную Веронику приготовить им чай.

Доиграв партию, обе уловили приятные нотки полевых трав, видя приближающуюся с подносом в руках женщину. Рассредоточившись вокруг чайного столика, юные леди принялись вести увлекательную беседу, время от времени понижая голос до шепота.

— Моя милая, — начала мисс Лармен, с нежностью коснувшись ладони подруги, — нам так и не удалось поговорить о том, что произошло вчера на ярмарке. Тот юноша, Майк Винцел, кажется, — притворилась она, словно забыла имя. — Я считаю, он повел себя совершенно бестактно по отношению ко всем нам, а особенно к вам, моя дорогая, конечно. Я думаю, что он обязан перед всеми нами извиниться.

Сложив руки перед грудью, словно в молитве, Беатрис молча согласилась.

— Да, наверное, вы правы, — с сожалением согласилась Ливия, сделав пару глотков уже немного остывшего чая.

— Кстати, у нас по этому поводу уже есть решение, — начала Беатрис, придвинув обитый мягкой тканью стул к подруге.

— Да что вы?! И что же это?

— Когда мы возвращались домой с ярмарки, то нас догнал мистер Зиммер и…

— Элан Зиммер? — удивленно переспросила Ливия, перебивая мисс Карфит.

— Да, он самый!

— Он, как и подобает настоящему джентльмену, принес свои глубочайшие извинения за своего друга и попросил в качестве прощения принять мистера Винцела на выходных.

— А зачем ему в качестве извинения приходить в ваш дом, Кетрин?

— Ох, вы же не знаете, извините, — наигранно прикрыв рот ладонью, виновато прошептала подруга. — Совсем забыла вам рассказать!.. Он обещал нарисовать мой портрет. Да и к тому же я считаю, что это была бы прекрасная возможность извиниться перед всеми нами.

— Надеюсь, ваш вечер пятницы еще не занят? — с задором в голосе вмешалась мисс Карфит.

— Да, да, вы просто обязаны остаться у нас на ночь, — принудительным тоном добавила Кетрин.

— Да, конечно, я обязательно приду. Большое спасибо за приглашение.

Как и было обещано, вечер пятницы мисс Мялье провела в доме Ларменов, оставшись на ночь.

Проснувшись субботним утром, девушка обнаружила, что Кетрин уже не спит. Видимо, для нее предстоящая встреча была не просто встречей для написания портрета, а чем-то большим. Подруга надела свое лучшее платье и попросила Веронику собрать уже кольцеобразно завитые каштановые волосы в пучок. Сейчас она выглядела безупречно, впрочем, как и всегда. Беатрис сладко спала рядом с Ливией, время от времени посапывая.

— Ну, хоть кому-то удастся сегодня выспаться, — с улыбкой прошептала про себя девушка, заботливо прикрыв одеялом выглянувшее плечико.

— Моя дорогая, ну наконец-то! — шепотом воскликнула Кетрин, смотря на подругу через отражение в зеркале. — Ох, я так волнуюсь. Как думаете, я ему нравлюсь?

— Кому? — непонимающе уточнила Ливия.

Неожиданно раздавшийся стук во входную дверь заставил обеих леди сейчас же замереть. Выдержав небольшую паузу, Кетрин прошептала:

— Пора.

Снова оглядев себя с головы до ног в зеркале, принарядившаяся юная особа направилась в сторону двери, покидая комнату. Быстро спустившись вниз по лестнице, напряженно стуча небольшими каблучками, Кетрин увидела стоявшего на пороге юношу, и расплылась в приветливой улыбке.

— Мистер Винцел, добро пожаловать. Безумно рада видеть вас так скоро.

— Доброе утро, мисс Лармен. У вас очень красивый дом. — Натянуто улыбнулся джентльмен, снимая с головы цилиндр. — Извините, где бы вы хотели…

— Ах да, конечно, конечно! — воскликнула Кетрин, направившись в сторону просторного зала для принятия гостей. — Я думаю, что здесь прекрасное место для написания портрета, как по освещению, так и по оформлению, — восторженно продолжала она, нервно присев на софу.

— Да, я полностью с вами согласен. Оно действительно подходит… Но могли бы вы показать мне дом полностью? Возможно, что нам удастся найти место еще более прекрасное, чем это, — все так же продолжая натянуто улыбаться, закончил Майк, приблизившись к высокому окну.

— Ох. Вы совершенно правы. Прошу следовать за мной.

Богато украшенный лепниной и орнаментом светлый и высокий потолок дополняли изящные хрустальные люстры с плафонами в виде свеч. Такие же светлые, как и потолки, рельефные стены со скругленными углами разделялись на несколько зон, каждая из которых была заполнена сдержанным декором и дорогими отделочными материалами. Камины четкой формы, мебель, дополненная золотым шитьем, античные мотивы, сдержанные карнизы и плотные шторы наполняли дом элегантностью, а присутствующая в интерьере симметрия — балансом и строгостью.

Поднимаясь по невысокой и немного скрипучей лестнице, юноша услышал мимолетный шорох со стороны приоткрытой комнаты, и затаил дыхание.

«Быть может, она все еще спит… А быть может, и вовсе не пришла», — гадал Майк, принявшись прокручивать в голове ранее отрепетированную речь.

Подойдя к одной из комнат, Кетрин плавно опустила дверную ручку вниз, надеясь, что та откроется.

— Хм. Видимо, придется спуститься за ключами, — недовольно прошептала она, толкнув дверь снова. — Мистер Винцел, прошу меня извинить.

— Как вам будет угодно. Я подожду вас здесь, — как можно доброжелательнее отозвался юноша, поправляя верхнюю пуговицу темно-синего фрака. Оглядевшись по сторонам и уже решив, что мисс Мялье сегодня не гостит в доме Ларменов, Майк услышал прямо за спиной женский переливчатый смех, что доносился из комнаты напротив. Ощутив учащенное сердцебиение и слабость в ногах, юноша оперся спиной о стену, и принялся глубоко дышать, стараясь успокоиться.

«Как же неловко», — не находя себе места, паникуя, продолжал он, бесшумно приблизившись к слегка приоткрытой двери, и уловив мелькнувший женский силуэт.