Чтение онлайн

— Сколько там противников? — спросил полковник одного из солдат, участвовавшего в перестрелке. — Укрепления видели?

— Извините, господин полковник, — виновато ответил солдат. — Слишком уж все неожиданно произошло. Я увидел только чьи-то перекошенные рожи и наведенные на нас арбалеты. А потом они начали стрелять, а ребята рядом со мной — падать. Ну и я пару раз успел выстрелить и, кажется, в кого-то попал.

— Плохо ходить без разведки! — с ноткой осуждения в голосе сказал подошедший лейтенант, командовавший авангардом.

— Хоть вы бы помолчали, Дарл! — разозлился полковник. — Если я пошлю в разведку десяток или два хоть конных, хоть пеших, почти наверняка никто из них не вернется, и мы даже не узнаем, что с ними случилось. Уже до нас проверяли. На нас потому и не нападают из леса, что слишком много солдат, и для нападающего это верная смерть.

Внезапно раздавшиеся из середины колонны крики показали, что он не совсем прав. Из леса на них все-таки напали. Как он выяснил позже, на краю леса вдоль дороги в кронах деревьев были сделаны площадки для арбалетчиков, которые и обстреляли его солдат с двух сторон. Сначала никто не понял, откуда стреляют и бойцы открыли бесполезную стрельбу в просветы между деревьями, но потом все же догадались, и попытались ответить. Получилось плохо. Снизу стрелки были защищены досками и открывались только в момент выстрела. Но и тогда их за ветвями почти не было видно. Солдаты же были им прекрасно видны и ветви не мешали стрельбе болтами, в отличие от легких игл. Численный перевес все же позволил наконец одержать победу, но далась она дорогой ценой: в город полковник привел только две сотни солдат, половина из которых была ранена. Тела оставили на дороге, собрали только оружие. Нападавших нашли только чуть больше семи десятков. Остальные, если они были, смогли уйти. Пленных взять тоже не удалось: иглы с ядом убивали почти мгновенно, и раненных при попаданиях не было.

— Не расстраивайтесь! — сказал герцог полковнику. — Будем учиться на ошибках. В следующий раз пустим разведчиков с тяжелыми щитами, которые не станут далеко отрываться от колонны, и будут осматривать кроны деревьев вдоль дороги. А в первые ряды тоже дадим щиты. Лучше было бы пустить впереди местных, но где их взять? И сегодня же пошлем в союз корабль с моим письмом. Пусть нам пришлет егерей, которые сражаются с дикарями в лесах севера. Они, в отличие от вас, прекрасно знают, что нужно делать в нашем положении.

— В первые ряды нужно дать ручные бомбы! — сказал полковник. — Тогда они могли бы очистить дорогу за поворотом. И пятьсот человек это мало. Небольшой бой, как у нас, и приходится отступать. Поэтому нужно действовать более крупными отрядами.

— Вас для того и посылали, чтобы выяснить уловки противника, — сказал герцог. — Завтра в бой пойдет крупный отряд уже с учетом вашего опыта. А вы пока отдыхайте и лечите раненых.

— Когда они с нами воевали, никакого желтого дыма у них не было! — сказал Лаций королю Мехалу. — Но это было очень давно. И этих отравленных игл не было. Я вообще в хрониках нигде не читал, чтобы они использовали яды. Судя по рассказам тех, кому удалось уцелеть после засады, это очень слабое оружие, и вся его сила в действии яда. Смотрите, какая легкая игла! — он повертел в руках одну из игл, которые воткнулись в доски настилов и были доставлены королю.

— Да, — сказал король. — Такая со ста шагов не пробьет даже толстую кожу.

— Это оружие ближнего боя, — сказал Лаций. — Или у них нет ничего более дальнобойного, или они его пока почему-то не используют. С небольшого расстояния из него очень удобно стрелять. Ваши люди говорили, что скорость стрельбы раз в пять выше, чем у арбалета. Поэтому нужно избегать ближнего боя и использовать арбалеты и лучников. Найти бы еще управу на этот дым. Хотя и у него есть недостатки. Если ветер дует от противника, пользоваться им опасно, можно надышаться самим. Все плохо, ваше величество! Это сейчас они зажаты лесами, и вы имеете возможность наносить им урон, используя хитрые уловки. А когда они смогут в любом месте сойти с тракта? Их слабость в том, что нельзя использовать много солдат и затруднено использование этих их метателей. Пока возможно, это нужно использовать. Если хотите, я мог бы в этом поучаствовать.

— И что бы вы могли предложить?

— Против них неплохо было бы использовать огонь.

— С ума сошел? — спросил Мехал. — Мало того, что сгорит лишь малая часть врагов, у меня сгорят деревни вместе с людьми! Да и городки есть, которые, считай, в лесу стоят. Если и не сгорят, то в них все задохнутся от дыма. Здесь леса влажные и настоящих пожаров почитай сто лет не было, поэтому народ совсем страх потерял, вот и селятся где кому удобно. Зажечь лес нелегко, но если разгорится…

— Я совсем не то хотел предложить, — сказал консул. — Они начали использовать яды? Я хочу применить против них то же. Есть достаточно много разных трав, которые дают ядовитый дым. От города до города по тракту пешком иной раз не один день идти. Выбрать нужный ветер… Тоже во многом неудобно, но если получится, можно будет неплохо подсократить их число. И захватить для изучения их оружие тоже было бы неплохо. Только это надо говорить с травниками или аптекарями.

Вскоре один из аптекарей был доставлен в ставку короля.

— Таких трав действительно много, — сказал он выслушав Лация. — Проблема в том, что они вам нужны в большом количестве, а столько не собрать, по крайней мере, быстро. Единственное, что мне кажется подходящим — это белладонна. Она довольно ядовита и, что самое главное, ее можно много собрать. Если хотите получить ядовитый дым, нужно сжигать траву так, чтобы она не горела, а тлела. Может быть, вы своих врагов и не убьете, но, после того как они надышатся, сможете их брать голыми руками.

— Пополнение я вам сгрузил, — сердито говорил командующий флотом Ортисию. — Ваших рабов принял на корабли. Но галеры вам не простят! Я вас просил усилить охрану кораблей? А что сделали вы? Два легионера на весь порт! И теперь пытаетесь сочинять сказки о магах! Вам придется очень постараться, чтобы Сенат не отозвал для расследования и наказания! Захват города, в котором совсем нет солдат, это не заслуга. Очень вам советую не тянуть с выходом, тогда до вас, по крайней мере, будет тяжело добраться. Сколько вы здесь собираетесь оставить легионеров?

— Я думаю, пяти тысяч будет вполне достаточно, — сказал консул. — И еще две алы кавалерии.

— Я сейчас отплываю в Империю, а для вас могу выделить два десятка кораблей. Будет тесно, но они вас доставят прямо в порт Дореи всего за один день. Ветер как раз попутный. Решайте.

— Чего здесь решать, — ответил консул. — Лучше день плыть, чем два дня шагать. Мы потеснимся, благодарю.

Кармий кивнул и вышел не прощаясь.

Чтобы не ночевать на кораблях в море, отплыли на следующее утро и еще дотемна выгрузились в порту Дореи.

— Все последнее пополнение я отправил ставить лагерь за городом, — сказал консулу комендант. — Здесь уже заселять некуда.

— Ничего, — успокоил его Ортисий. — Еще один раз переночуют. Завтра все равно выступаем. Вам оставим три тысячи легионеров и одну алу кавалерии. Если что, можете еще использовать для обороны моряков тех кораблей, которые окажутся в порту. Даю вам такое право.

Утром еще до завтрака он собрал у себя всех легатов.

— После приема пищи мы с вами выступаем в поход! — сообщил он. — Тянуть с этим нельзя. Уже в разгаре лето, а я, как и вы, не хочу здесь месить ногами осеннюю грязь. Путь долог, и наш враг не слаб, но все это для нас только лишний повод, чтобы доказать непобедимость легионов Империи! Будем двигаться вдоль побережья три дня, а потом повернем на юг. Там будут города, которые необходимо взять, утвердив здесь наше величие! Смотрите на карту! Конечно, это не наша карта, но общее представление о королевстве она дает. Мы идем вот сюда, здесь поворачиваем и через два-три дня выходим к небольшому городу Алава. Здесь уже много деревень, поэтому после взятия города проблем с продовольствием быть не должно. В городе оставим тысячу легионеров для того, чтобы они создали запас продовольствия и сохранили его для армии. Кто знает, как будет дальше с провиантом, поэтому запас нам не помешает. Дальше на юг на нашем пути будут города Кардов и Сулуг. Они побольше и побогаче Алавы, поэтому и приз победителям в них будет богаче. После этих городов других до самой столицы провинции не будет. Точнее, они есть, но на западе от нашего пути, и на их взятие мы сейчас время тратить не станем. Несомненно, рано или поздно перед нами встанет королевская армия. Надеюсь, что это случится в провинции Ингар, так как она единственная из всех провинций королевства почти не имеет лесов, позволяя в полной мере использовать численное преимущество нашей армии. Полный захват всей провинции это самое малое, что мы должны сделать до зимы. Если состоится генеральное сражение, то успеем занять и провинцию Лазони вместе с королевской столицей. Тогда уже к следующему лету мы покорим все королевство Сандор.