Чтение онлайн

Твердь и огонь, два к одному. Равномерно смешать, сформировать мелкие частички… Простейшая двухэлементная схема, но в здешних местах пользуется устойчивым спросом. Крестьяне обсыпают огненным порошком окрестности полей, защищая их от слизней - эти твари очень не любят огня, который чуют в порошке.

Стоит добавить, что местные слизни - это не безобидные моллюски в несколько сантиметров длиной. Здешние могут вымахать до пары метров - порождения дикой магии и неудачных экспериментов, а не природные существа. Жрут всё подряд, но реальной угрозы не представляют, только что поля от них нужно защищать, да и животных тоже, если они не могут убежать - привязаны, или заперты.

– Готово, забирайте - сообщил я, ткнув пальцем в мешок с порошком.

– Маловато… - повторил староста, заглянув внутрь.

– Как договаривались. Можете взвесить, но давайте побыстрее.

Вздохнув, мужик поставил мешок на весы. В его случае "Доверяй, но проверяй" звучит "Надувай и проверяй".

Ну, пора возвращаться…

Обед был довольно щедрым, что только усилило моё беспокойство. С чего это вдруг старик так расщедрился?.. И не одни овощи, мясо есть… Не нравится мне всё это…

В смысле, я про ситуацию, а не про еду - она-то весьма неплоха.

Обед прошёл в молчании; когда мы закончили, старик жестом указал следовать за ним.

– Ты учишься у меня три года, и за это время я сумел-таки вбить в полупустую голову основы великой науки, так что сейчас ты уже кое-что можешь, и даже получаешь приемлемые результаты почти в половине случаев - начал мастер. Вот всегда он так - вроде и похвалил, но фактически опустил ниже плинтуса… - Хотя у меня ещё остаются сомнения, достоин ли ты ранга подмастерья, но и новиком уже не назвать. У меня были разные мысли о том, как дальше строить твоё обучение, но в итоге я решил, что ты небезнадёжен и заслуживаешь шанса пройти испытание на звание специалиста.

– Ммм… Благодарю за доверие?..
– подозрительно произнёс я. Чую подвох…

Мастер царственно кивнул, принимая благодарность.

– Прежде чем ты приступишь к испытанию, я подготовил то, что тебе понадобится. Прежде всего, полный контракт с твоим сущим.

Ощущение подвоха нарастало, но пока оставалось в рамках допустимого. Рано или поздно полный контракт следовало заключить, и помощь учителя - вполне традиционное дело.

– Я готов - кивнул я.

Ритуальная зала с шестью курильницами, по числу шести базовых элементов, и приношение; по большому счёту, можно обойтись без всего этого - кроме приношения, разве что - но так проще.

Временный контракт - вообще штука крайне простая: по большому счёту, просто договариваешься с духом, что он будет держаться рядом, отзываться на зов и помогать по мелочи за соответствующую оплату. Нилу еду любит, но в целом это от духа зависит, вкусы выясняются во время первичного контакта, так сказать. Попросту, знакомишься с духом и договариваешься… Самое сложное - найти. Нужно знать кое-какие хитрости, учитель поделился.

Полный, или постоянный контракт, это уже нечто совсем иное, и для его заключения необходимо соответствующее доверие духа. Не то, чтобы его было сложно добиться; сущие вроде Нилу - существа простодушные и открытые, так что достаточно какое-то время подкармливать, не обижать, и не слишком загружать работой.

Так что… Я протянул руку к Нилу, закончившему угощаться. Он опустился мне на ладонь; я глубоко вдохнул, впитывая насыщающие воздух курения, и…

…самое близкое ощущение, хоть и не то - словно током ударило. Сущий впитался в мою руку; меня встряхнуло, наполнив смесью непередаваемо странных ощущений, но в следующий момент это прекратилось, и дух вновь возник с другой стороны руки.

Оставив, впрочем, частицу себя во мне.

"Я - спать, сегодня не зови" - прозвучал в моей голове "голос" Нилу, и он вновь исчез. Ну… Контракт заключён.

Я вернулся в комнату мастера, как он и говорил. Он взглянул на меня и кивнул.

– Контракт заключён. Хорошо. В этом кожухе остальное, что понадобится тебе в пути.

Он указал на стоящий у стены жёсткий заплечный мешок, почти ящик, и ощущение подвоха резко усилилось.

И, погодите, "в пути"?..

Однако прежде чем озвучивать свои мысли, я выполнил то, чего ожидал от меня старый мудозвон - заглянул в кожух.

…Мать моя женщина. Судя по тому, что я вижу, это полная жопа, прошу прощения. Он что, хочет, чтобы я ему принёс свежее сердце дракона, собственноручно добытое?..

В кожухе находился портативный алхимический набор. Посуда, маленький котелок, перегонный куб, жаровня, и прочее, плюс набор ингредиентов… Прямая работа с элементами - лишь часть алхимии, есть и та часть, которую я ожидал, впервые услышав, чему меня собираются учить: варка различных субстанций из ингредиентов в их цельном виде. Собственно, многие вещи слишком комплексны, чтобы их можно было собрать из элементов в обычных условиях… Есть и другие причины существования двух ветвей.

В любом случае, набор в кожухе стоит порядочных денег, так что этот жмот ожидает от меня чего-то, что многократно окупит вложения.

Я помолчал, глядя на подарочек и оценивая перспективы, а затем вопросительно глянул на учителя. Во всяком случае, что бы он ни собирался поручить, но считает, что шанс у меня есть, иначе изначально не стал бы тратиться.

– Я подумываю жениться - сообщил старик, ничуть меня не удивив. Когда я называю его мудозвоном, имею в виду, что любит позвенеть мудями… бабник он, короче. Преизрядный. И возраст ничуть не мешает - он держит себя в отличной форме, гимнастикой и эликсирами.
– Однако я уже не так молод, так что опасаюсь, что лет через пять будет сложно ублажать молодую жену в должной мере, и тут-то как раз пригодишься ты.

Я был бы круглым идиотом, если бы на этом месте раскатал губу, и старик понимал, что я это понимаю, так что желания пошутить по этому поводу ни у кого из нас даже не возникло.

– Принесёшь мне эликсир молодости, лет на двадцать будет достаточно. На всё про всё у тебя пять лет, отправляешься сегодня. Ну а для стимула…

Он извлёк из выпирающего кармана халата довольно увесистый мешочек.

– Противоядие. Принимать каждый третий день, по грамму на полстакана воды или вина.

…Я знал, что он слишком расщедрился с едой… Хотя, в принципе, мог отравить и в предыдущие дни.