Чтение онлайн

Дело было плохо.

Идея была так себе, если не сказать хуже. Чем ближе они подходили к кузнице, тем плотнее стягивалась невидимая удавка на шее Эви. Надо было отказаться под любым предлогом. Обычно у неё не возникало проблем с тем, чтобы избежать вопросов. Последние пару месяцев на работе позволили замечательно потренироваться.

Но её охватил какой-то шок, и теперь она шла в то самое место, где хотела находиться меньше всего на свете, чтобы увидеть человека, которого совсем не хотела видеть снова. Последние крики здравого смысла таяли за толстым стеклом. Она не желала слушать.

Она справится. Ради Тристана.

Глубоко вздохнув для твёрдости, Эви вынула из карманов влажные ладони и вытерла об юбку. Но едва она заметила здоровяка Отто Варсена, как ее резко затошнило.

Лицо его было перепачкано в саже от горна. Он стоял снаружи, полируя тряпочкой прекрасный на вид клинок. Эви скорее почувствовала, чем увидела, что мистер Варсен заметил их – её с боссом.

Злодея.

Она была не одна, ей едва ли угрожало хоть что-то, так почему она ощущала себя жертвой на заклание?

Скользкий взгляд мистера Варсена будто облизал все части её тела, что не прикрывала одежда, – он осмотрел ее от макушки до пят. Потребовалась вся сила воли, чтобы не убежать домой и не нырнуть в кипящую ванну.

Эви встретилась с мистером Варсеном не впервые с ухода. С того вечера, когда он предложил ей стать его подружкой, дыша на неё ромом. Она ответила, что не заинтересована, увидела, как ярость искажает его лицо, и поняла, что пора сматываться, едва почувствовала, как лезвие скользнуло по плечу. Она не остановилась – всё бежала, бежала и бежала.

Эви никому не рассказала и не вернулась на работу. Всякий раз, встречая её в городе, мистер Варсен улыбался и дружески махал ей, а она сглатывала комок и шла дальше.

Но между ними всегда была эта искорка, общий секрет, и Эви не сомневалась, что мистеру Варсену это нравится. Хотелось придушить его. Более того, она представила, каково будет, если Злодей повесит его голову на входе.

Когда они подошли, улыбка на её лице неожиданно была искренней.

– Доброе утро, мистер Варсен, – поздоровался Злодей почти без акцента. Он протянул руку для рукопожатия, и кузнец выдернул ладонь из рукавицы.

Эви не шевельнулась.

– Рад знакомству, мистер?..

Лысина Отто блестела на солнце.

– Артур, – спокойно ответил Злодей. – Кажется, вы знакомы с моей сотрудницей, миз Сэйдж?

Отто настороженно скосил глаза на Эви.

– Не знаю, что она там наговорила, но…

Эви выпалила, перебив его:

– Я рассказала боссу о вашем таланте, когда чистила его коллекцию редкого оружия.

Настороженность не ушла, но по лицу кузнеца промелькнул интерес – он почуял наживу.

– Да, разумеется! – Он широко улыбнулся. – Когда Эванджелина работала у меня, она сама видела моё мастерство.

Эви впилась ногтями в ладони.

– Да, повидала.

В деланой искренности мелькнула нотка отвращения, но собеседники были слишком заняты оценкой друг друга, чтобы обратить внимание.

– Что вам нужно, мистер Артур? – Отто указал на несколько заготовок. – Боюсь, если заказ срочный, придётся доплатить. У меня много заказов.

– О, плата будет справедливая. – Слова прозвучали почти угрожающе, но потом тон сменился на более лёгкий. – Заказ будет довольно большой, мистер Варсен. Надеюсь, вы не боитесь трудностей.

Эви практически видела золотые монетки, пляшущие в глазах мистера Варсена. Он ещё раз прошил её взглядом и ответил:

– Трудности мне по душе. – Тут он открыл дверь в кузницу, от горна пахнуло жаром. – Прошу, входите.

Злодей зашёл, Эви постаралась не отставать, но замерла, когда ощутила, что мистер Варсен схватил её за руку. Он наклонился и прошипел:

– Рад, что вы не раздуваете скандал из того, что произошло между нами, миз Сэйдж. В конце концов, это было простое недопонимание.

Кровь ударила ей в голову.

– Да, недопонимание. Я сказала вам убрать руки… – Босс разглядывал цепи, которые висели в другом конце комнаты. – А вы услышали «Ударь меня». – Она вырвала руку и сладенько улыбнулась ему: – Легко спутать.

Мистеру Варсену хватило совести испугаться. Славно: она надеялась, что его выворачивает. Её-то точно выворачивало.

«Самое время расстаться с обедом и испачкать чужие сапоги».

Она выпрямила спину и посмотрела этому ничтожеству в глаза.

– Но я способна вести себя профессионально. Надеюсь, вы тоже.

Злодей, кажется, заметил заминку и с вопросом в чёрных глазах повернулся к ним двоим, стоящим в дверях.

– Мистер Артур, может, расскажете мистеру Варсену про своё последнее приобретение? – Эви подошла к Тристану, глядя только на него, а не по сторонам: интерьер вызывал кошмарные воспоминания.

Босс склонил голову, но намёк понял.

– Разумеется. Мистер Варсен, вы разбираетесь в диких зверях?

– Должен признать, не слишком, господин. – Отто, кажется, решил прикинуться скромным лавочником. Получалось неплохо. – Я ведь человек простой, не как вы. – Он со смехом указал на свою потрёпанную одежду и грязное лицо.

Злодей улыбнулся, даже ямочка на щеке появилась. Внутри Эви вскипела ярость. Отто Варсен не был достоин такого прекрасного зрелища.

Но босс, не замечая её гнева, добавил:

– Недавно мне очень повезло: я раздобыл гивра.

В комнате будто резко похолодало от одного упоминания о смертельно опасной твари, чьё змеиное тело и крылья летучей мыши были отнюдь не самыми пугающими частями. Истинным кошмаром было дыхание. Драконы дышали огнём, гивры – ядом, от которого мясо стекало с костей. Укусы были чуть менее смертоносны, но оттого не менее пугающи.