Чтение онлайн

– Помоги нам довести до ума Трудный Мир и поклянись, что навсегда оставишь его неприкосновенным, и я верну тебе должность Держателя, – внес я конструктивное предложение. – На кой черт она мне, если я в этом деле все равно ничего не смыслю? Да и какой из меня бог? Ни ума, ни таланта, ни фантазии. Вряд ли я сделаю для Трудного Мира даже малую часть того, что сделал для Ядра Пуп. Давай исправим мои ошибки, а потом вернемся к Источнику и поменяемся местами…

– Надо же, какое благородство! – перебил меня Рип. – Сроду не подумал бы, Глеб, что ты такой альтруист, а уж я их на своем земном веку немало насмотрелся.

– Я не шучу и не обманываю тебя, – добавил я, уязвленный в лучших чувствах. – И дураку понятно, что на посту Держателя ты принесешь гораздо больше пользы. Так зачем нам идти наперекор здравому смыслу и садить над человечеством некомпетентного бога?

– Я тоже не шутил, Глеб, – уже без ехидства сказал горбун. – И обязательно принял бы твой дар. Наши мнения по данному вопросу полностью совпадают: тебе вовек не дорасти до гения Пупа. Я бы дорос, можешь быть уверен, но не ты. Однако все сложилось таким образом, что нам с тобой уже никогда не поменяться местами, даже по взаимному согласию. Ты правильно угадал, где теперь находится Источник…

– На Солнце?

– Совершенно верно. В самом его центре, если тебя интересуют подробности. Поблагодари за это Концептор: это он расположил таким образом светоч жизни для бывших чемпионов, а ныне человечества. Что ж, логичнее и впрямь не придумать. Сменив Ядро на Трудный Мир, мы продолжаем греться на солнышке и благодарить его за тепло, как миллиарды лет до этого. Вот только Держателю-человеку отныне невозможно добраться до Источника. По крайней мере до тех пор, пока человечество не научится путешествовать к центру звезд.

– Выходит, что я только формально числюсь Держателем, а на самом деле являюсь вполне обычным человеком?

– Э-э-э, не скажи, – запротестовал Рип. – Истинная сила Держателя не во владении Источником как таковым, а в полном контроле над его энергией. Ведь по твоей милости на Землю теперь изливается не прежний солнечный свет, а Свет Источника. Чувствуешь разницу?

– Пока что не очень, – признался я.

– Ничего, это поправимо, – успокоил меня адаптер. – Ты понял, почему мы сюда забрались?

– Ты вроде бы твердил о Пупе и его своре, которые якобы за тобой гнались.

– Да, и они с минуты на минуту будут здесь: бывший Держатель, все до единого блюстители Ядра, а не исключено, что и твой закадычный приятель Светлый Воин.

– Так это правда? – еще больше помрачнел я. – А я было решил, что у тебя посттравматический шок и ты до сих пор находишься под впечатлением от нашей битвы с титанами.

– Битва еще не окончена, – уточнил горбун. – Однажды я тебя предупреждал, что бесполезно воздействовать Концептором на блюстителей. Они – не шатуны, а искусственные создания, порожденные энергией Света. Гвардейцы Пупа чувствуют себя вольготно в любой реальности. И они до сих пор подчиняются своему создателю – Пупу. Ну, а бывший Держатель, по сути, самый адаптируемый из адаптеров Ядра; такой же, как и я, только с максимально развитым мультипроекционным восприятием. Короче, Пуп тоже плевать хотел на изменившуюся реальность. И сейчас ему не терпится поквитаться с тобой за все, пока ты не научился пользоваться своим могуществом. Ты умрешь, а когда возродишься в другом теле, Пуп уже будет поджидать тебя, чтобы убить снова. И так – без конца. Только таким способом свергнутый Держатель сможет иметь над тобой власть и выжить в Трудном Мире.

– Подонок! – вырвалось у меня. – Даже достойно проиграть не способен!

– …Вам, людям, повезло, что вы обладали конкретными координатами своего местонахождения в Трудном Мире. Это позволило тебе и товарищам скрыться от врагов, которых из-за отсутствия таких координат Колоссальный Взрыв раскидал по всей планете. У меня тоже не имелось человеческой «прописки», но в отличие от Пупа я точно знал, где тебя искать. А ему придется затратить на твои поиски некоторое время. Однако он нас найдет, и очень скоро – это бесспорно.

– Так вот кто сумел уцелеть при Колоссальном Взрыве! – осенило меня. – И теперь эта орда пришельцев топчет мою Землю!.. Мир застыл из-за них?

– Да, но не по их воле. Я с таким явлением раньше не сталкивался, но полагаю, что оно – защитная реакция Концептора на вторжение в Трудный Мир представителей чужеродной реальности. Подобные сбои уже случались, когда из-за неполадок в Рефлекторе две Проекции иногда пересекались друг с другом. А блюстители как раз и есть чуждые этой Вселенной индивидуумы.

– Но как они скоординируют действия и доберутся сюда за столь короткий срок?

– Примерно тем же путем, каким это удалось мне, – ответил адаптер. – Помнишь мое эффектное появление перед тобой в поезде? Но у Пупа так не получится, поскольку ему нужно вести за собой огромную армию, а потом скоординировать ее для атаки. Он догадывается, что я доберусь до тебя раньше и предупрежу об угрозе, а потому не ринется в бой малыми силами. По моим данным, они формируются на севере, неподалеку отсюда.

– Ты их видишь?

– Чую. И ты способен их учуять, но пока этот дар в тебе слишком плохо развит.

– Значит, Пуп все-таки меня боится? – самодовольно усмехнулся я.

– Естественно, боится, – подтвердил Рип, – ведь каким бы сильным он теперь ни являлся, ты – полноправный Держатель и повелитель Света – можешь в любой момент стереть всю их армию с лица планеты.

– Лишь теоретически, – поправил я. – А практически со мной сейчас справится даже один, самый захудалый блюститель.

– Ну а я тебе на что? – В голосе компаньона послышалась легкая обида. – Или полагаешь, Рип только и умеет, что украденный Концептор у всяких головорезов отбирать?..

Появление реваншиста Пупа и его многочисленного воинства произошло аккурат тогда, когда я начал было думать, что адаптер поднял ложную тревогу. Мы находились на крыше вагона уже полчаса, а обстановка вокруг не менялась. Товарищи устали стоять на ногах и расселись кучкой, обратив лица на север, в направлении надвигающейся опасности. На мое предложение отойти в лес, от греха подальше, они ответили категорическим отказом.