Чтение онлайн

Пересечение со световым каналом ознаменовалось для нас яркой, будто при атомном взрыве, вспышкой, блеснувшей справа по курсу. Мы инстинктивно зажмурились, но когда открыли глаза, все вокруг было по-прежнему и ни взрывов, ни внезапно загоревшихся в небе солнц не наблюдалось. Явление длилось от силы секунду, но я все же успел заметить, что в этот миг, помимо вспышки, в мире происходили и другие изменения. Какие-то тени пронеслись над нами, а другие темными пятнами мелькнули на фоне ослепительного светового потока.

– Есть контакт! – воскликнул Рип и, изобразив на светопланере полицейский разворот в воздухе, взял обратный курс. После чего сразу же предупредил: – Приготовьтесь, сейчас опять сверкнет! А может, и потрясет! Или даже…

Адаптер не договорил, какие еще сюрпризы нам уготованы, поскольку в этот момент вспышка повторилась. На сей раз она не пропала, а осталась сверкать на небосклоне привычным нам Солнцем, только скукожившимся до размера маленькой мерцающей лампочки. Слепота, какую мы заработали при повторном, теперь уже точном попадании в световой канал, прошла за считаные секунды. И когда мы вновь продрали глаза, окружающий мир предстал пред нами совсем в ином свете.

Нет, разумеется, Свет остался прежним, как и застроенный дворцами бескрайний заповедник под нами. Просто сейчас вокруг светопланера неудержимым гейзером фонтанировала жизнь. Именно такая, какая в моем представлении и должна была кипеть в страдающем от перенаселения Ядре.

Тени, что озадачили меня при первом – касательном – попадании в канал, оказались другими светопланерами, а также чемпионами, способными перемещаться по транспортной магистрали без вспомогательных средств: уборщики и им подобные, кого Концептор счел должным снабдить крыльями. Движущийся по каналу чемпионский поток казался бескрайним, и я не сумел определить его ширину. Повсюду в одном направлении с нами двигались десятки тысяч чемпионов, отчего я сразу ощутил себя маленькой килькой, что плыла в растянувшемся на огромное расстояние рыбном косяке. Поэтому Источник и сверкал для нас неровными дрожащими лучами, которые постоянно заслонялись прочими участниками грандиозного движения. Озираясь, мы видели лишь других чемпионов и изредка, в просветы между ними – дворцы и Свет. Казалось, еще чуть-чуть, и вся эта чемпионская масса сомкнется вокруг нас, а мы очутимся в утробе новорожденного гасителя. Только что перед нами стояла проблема, как попасть в световой канал, а сейчас, похоже, возникла другая – каким образом его покинуть.

Как и предсказывал Рип, мы вклинились в поток, грубо нарушив правила «светового» движения. Почему наш светопланер забросило сразу в середину канала, было решительно непонятно, но ажиотаж своим беспардонным вторжением мы навели. Десятка три чемпионов одновременно бросились от нас кто куда, от них, в свою очередь, шарахнулись другие паникеры и так далее. По каналу во все стороны покатилась сферическая волна, эпицентром которой явились мы.

– Пипец – пробка! – вырвалось у Охрипыча. – Сейчас встрянем, как «чайники» в час пик на Центральном проспекте! А ежели еще авария приключится, вообще хана! Вовек не расплатимся! Эй, Рип, там у Феба что, в бардачке «мигалки» не нашлось? Должна иметься – ведь двуглавый при жизни крутой шишкой был, а таким без «мигалки» кататься несолидно.

– Без паники! – отозвался адаптер, который во всей этой кутерьме сохранял завидное хладнокровие и даже не переменил позы. – Пока все в норме! Такое тут не в новинку, поэтому ничего страшного не случилось. Вот если бы мы против течения поперли, тогда нам и впрямь не поздоровилось бы.

– А что, могли? – выпучив глаза, ужаснулась Веснушкина.

– Конечно! – Оптимистичный тон Рипа вовсе не вязался с его откровенным признанием. – Откуда мне было знать, в какой плоскости здесь расположен разделительный барьер и в которую половину канала мы угодим? Но теперь все позади, так что расслабьтесь – летим в нужном направлении и, если в дороге ничего не произойдет, через пару часов будем в Оси.

И впрямь волна паники среди чемпионов схлынула, и движение снова нормализовалось. Его участники приняли наглецов в свои ряды без ругани и протестующих звуковых сигналов, какие наверняка раздались бы отовсюду, отчебучь мы подобное на земной автомагистрали.

– Нас случайно не опознают? – с опаской осведомилась Банкирша и указала на пилота ближайшего к нам светопланера. – Вон тот бородавчатый уродец на меня так и пялится. Явно что-то задумал, могу поспорить!

– Это всего лишь обычный курьер, – пояснил адаптер. – Вряд ли он сумеет отличить чемпиона от шатуна, поэтому можешь не волноваться. Потенциально опасная для нас категория чемпионов – наподобие судей Юдоли и тех, которые обитают в Оси, – обычно двигаются в самом центре потока, у разделительного барьера. Или по служебным спецканалам. Таковы правила.

– А где тут барьер? – оглядевшись, спросил прапорщик.

– Полагаю, далеко, – ответил адаптер. – И это главное.

– Ну а как насчет светоканальной инспекции? – не унимался Хриплый. – Есть таковая?

– Успокойся: нет. – Рипа начала понемногу раздражать любознательность прапорщика. – В Ядре подобные меры безопасности совершено ни к чему.

– Экие вы тут самонадеянные! – хмыкнул Охрипыч. – А еще мните себя окончательно цивилизованными! У нас на дорогах, конечно, тоже всяких наглецов хватает, но такое безобразие случается редко…

– Уверяю тебя, то, что мы совершили, – всего-навсего безобидное хулиганство… – начал было оправдываться Рип, но прапорщик тут же его одернул:

– Да я не про твои выкрутасы! Ты обернись, посмотри, что тут у вас «дальнобойщики» вытворяют! Это разве по правилам – обижать маленьких?

Дальнобойщиком Хриплый обозвал огромный, на порядок крупнее нашего, светопланер, что вдруг откуда ни возьмись нарисовался в потоке и летел гораздо быстрее остальной чемпионской массы. При такой скорости гигант, что смотрелся в нашем косяке килек вклинившейся в него барракудой, должен был настигнуть нас с минуты на минуту и обогнать в полусотне метров по левому борту. Мы нисколько не мешали «дальнобойщику», зато чемпионы, что препятствовали его полету, были вынуждены поспешно убираться с пути торопыги. А он гнал впереди себя эту живую волну и вряд ли притормозил бы, замешкайся вдруг перед ним какой-нибудь уборщик или пилот светопланера. Хамское поведение гиганта не укладывалось в упорядоченное движение прочего транспорта и потому не походило на ординарное явление.

– Посредник. – Рип быстро смекнул, в чем дело. – Доверенное лицо самого Держателя. Служба у посредника такая – курсировать по световому каналу, собирать обращения чемпионов к Пупу и доставлять их в Ось. А затем, спустя какое-то время, развозить ответы по адресатам. Вы же не думаете, что Пуп лично принимает у себя каждого желающего попасть к нему на аудиенцию? Этой чести удостаиваются только высшие чемпионы, и то не всегда… – И, предвидя закономерный вопрос, добавил: – Но тех, кто приносит с собой Концепторы, естественно, пропускают без очереди и в любое время… Да не волнуйтесь вы так! Все, что рассказал вам Феб насчет расселения шатунов, – лишь частично правда. Признаю, что кое о чем я при первой нашей встрече умолчал. Но неужели я вел бы вас к Держателю, не будь у нас шансов на успех?

– Кто тебя, хитрожопого, знает, о чем ты еще умалчиваешь и зачем на самом деле мы тебе сдались! – проворчал Хриплый, не спуская глаз с приближающегося светопланера посредника. – Пользуешься, подонок, тем, что мы про Ядро ни хрена не знаем, и вертишь нами, как собака хвостом… Вот сейчас возьмем и обратимся к посреднику с просьбой организовать для нас встречу с Пупом. А не захочет – покажем ему Концептор. Мокрый!

– Даже не вздумайте устраивать здесь то, что учинили в Юдоли! – В голосе адаптера зазвучало серьезное беспокойство. Шуточная угроза прапорщика показалась Рипу вполне убедительной. – Во-первых, любые агрессивные действия в отношении посредника приравниваются к агрессии в адрес самого Держателя! Во-вторых, посредника всегда охраняют двое блюстителей, а с этими ребятами ваш фокус однозначно не сработает. И, в-третьих, вы же не хотите, чтобы нам на головы посыпались уборщики и прочие чемпионы, кого вы сшибете своей концепторной атакой.