Беспокойный король

Пролог

Он сошел с пути…

Князь Запретного леса равнодушно проследил за исчезающей спиной всадника. Глаза, полные серебра, мягко блеснули в свете далеких звезд. Таких же одиноких и холодных, как и он. Правитель нечисти и нежити. Ребенок проклятого бога и земной женщины. Беспокойный король.

Пришел его черед возглавить Дикую охоту.

Запустив пальцы в длинную шерсть снежного лиса, он направил его вперед. Молчаливые братья и сестры не мешали, подчиняясь древнему закону Излома Осени. Стоило ездовому лису встать на тропу, выбивая хрустальными когтями ледяное крошево, как вокруг затанцевали неприкаянные души. Белесые твари растекались неясными образами, обдавая лицо и тело морозным дыханием смерти. Плясали и завывали, но те, что жили под луной, даже не догадывались о природе этих звуков.

«Ветер завывает», — шептались старики, но упорно прятали детей по домам.

И только одаренные ведали. Чувствовали приближение призрачных всадников и обвешивали себя артефактами, скрывали заклинаниями и молились забытым создателям.

Он знал это. Ловил отголоски чужого страха и упивался. Кислый привкус волчьей ягоды. Черный сок на устах с темной капелькой на бледной коже. Но и этого было мало. Поэтому Дикая охота неслась вдаль, собирая новые души и новые эмоции.

Переход из мира в мир. Из времени во время. Он, как и всегда, дался легко. Лис даже не почувствовал, мощными лапами прокладывая тропу для своего хозяина и его свиты. Лишь призраки слегка отстали, утягивая собратьев из родного мира в новый. Костлявые руки рвали тонкую материю, цепляясь за прошлое, но проигрывали. Они всегда проигрывали в этой неравной схватке с древней силой.

Прошлое… Настоящее… Будущее…

Столько разных реальностей, столько разных загадок. Свита казалась равнодушной и холодной, но Беспокойный король чувствовал, когда каждый из них попадал в свой мир. Он и сам предвкушал тот миг, когда минует грань дома. Именно там его сила была на пике, позволяя творить невероятные вещи. И он творил. Мог бы стать новым богом, но за столетия жизни ему наскучили подобные игры. Нет, он предпочитал свой Запретный лес и редкие интриги смертных.

Вот и сейчас, пройдя сквозь завесу, он сделал глубокий вдох и окинул владения цепким взглядом. Даже с такой высоты полубогу было видно все, что происходило на земле. Рождение и смерть. Пиры и похороны. Все как на ладони. Особенно его непослушные питомцы, то и дело сбегающие из леса.

Стаю волдаков он заметил практически сразу. Две дюжины особей скользили под прикрытием тумана, стремительно приближаясь к границе. Там их уже ждали боевые маги, но силы были неравны. Эти твари, взращенные темной магией и отравленной энергией, были куда сильнее своих собратьев. Беспокойный король планировал показать их куда позднее, выпустив для развлечения. Но кто-то решил за него, и это вызвало волну гнева у полубога.

Даже не оглянувшись на своих спутников, князь Запретного леса направил северного лиса в сторону, а затем вниз. Духи заволновались, закружили вокруг всадника, но он их проигнорировал. Спускался все ниже и ниже, стараясь опередить обезумевших от запаха сладкой крови тварей. Почти успел…

Почти…

Каиса

Каиса знала, на что шла, когда выбирала будущую профессию. В ее груди жил лед, а по венам текла водная магия Севера. Истинная дочь снегов и морозов могла стать послом, шагая по следам великой семьи. Могла стать стражем Белого Севера, как учитель.

Одна из десятка девочек, что родились с магией, достойной обучения. Умница. Красавица. Могущественная магианна. Ее ждало великое будущее подле Властителя в качестве младшей жены. Но быть на вторых ролях Каиса не желала.

Вместо богатой жизни во дворце она выбрала военную академию, сбежав в Золотую империю на долгие семь лет. Вместо замужества посвятила себя служению народу, защищая людей от нечисти и нежити. Жалела ли она о своем выборе?

Ни разу.

За прошедшие годы она познала настоящую жизнь. Почувствовала вкус свободы, что так пьяняще кружил голову. Узнала радость настоящей дружбы и горечь потерь. Так много чувств, так много эмоций для северянки. Другие народы считали их ледышками. Да и сама девушка предпочитала вести себя как осколок айсберга. Так было легче пережить страх и боль. Не прогнуться под обстоятельства и с высоко поднятой головой шагать вперед.

Она стала одной из лучших среди выпускников. Попала в десяток сильнейших среди магов. Единственная девушка, допущенная в первый круг защиты Запретного леса. Стоило ли гордиться такой честью? Определенно.

Но Каиса испытывала другие чувства. Вчера, во время очередного прорыва, ее друг и напарник серьезно пострадал. Девушка переживала за его жизнь и корила себя за нерасторопность. Крепко сжимала руки в кулаки и щурила глаза в туман проклятых земель, едва сдерживая ярость. Она хотела крови тварей, что смогли достать их. Хотела мести.

Не самые лучшие чувства для защитницы границы. Они отвлекали от холодного расчета. Мешали думать и анализировать. Играли с сознанием, за что Каиса и поплатилась.

Первый зверь, похожий на волка, не зацепил ее лишь чудом, пролетев в опасной близости от увернувшейся девушки. Зато второй вцепился в левую руку, крепко сжимая стальные челюсти. Зашипев от боли, магианна призвала магию льда и пустила в нечисть импульс, превращая ту в ледяную статую. Во второй руке уже материализовался белоснежный меч, которым Каиса разбила ледяную статую. Огляделась и встала в боевую стойку. Их было много. Десять? Двадцать? Девушка не могла определить.

Твари то выныривали из тумана, то смешивались с ним снова, кружа на безопасном расстоянии. Дразнили, запугивали и ждали, пока такая аппетитная жертва совершит тотальную ошибку. Загоняли, чтобы в определенный момент напасть всем скопом.

Каиса знала, чем чревата встреча с тварями Запретного леса, отравленными злой магией. Послала в темнеющее небо сигнал о помощи, но на спасение не рассчитывала. На протяжении семи лет их учили всегда и во всем рассчитывать только на себя. Как бы ни хотелось доверить спину соратнику.

Маги умирали в одиночестве.

Эту истину она заучила еще на первом курсе, слушая рассказы старого боевика. Рассматривала южанина с россыпью белых жутких шрамов и понимала — ее ждет такая же участь. Либо погибнет во цвете лет, спасая подопечных. Либо умрет в одиночестве, растворившись в собственной памяти.

Но иной жизни она не хотела и не знала.

Очередная тварь подкралась со спины и повисла на выставленном мече, противно скуля. Вторая не стала ждать и бросилась вперед, в прыжке ловя смертельное ледяное заклинание. Пока удавалось держать нечисть на расстоянии, но сколько продлится это везение? Резерв ведь не бесконечен, а помощь…