Чтение онлайн

И опять тишина. Давящая на уши, грозящая переродиться криком из моего горла. Все, что угодно, лишь бы оборвать эту паузу!

Меня бил озноб, будто я находилась не в жарко натопленной комнате, а на морозе. Пытаясь скрыть дрожь, я засунула руки в карманы пальто и вдруг наткнулась на коробочку, о которой успела забыть.

– Лукас сделал мне предложение, – сказала я.

Это прозвучало глупо и некстати, но мне было все равно. Я готова была даже прочитать наизусть первый пришедший на ум детский стих, лишь бы оборвать эту пытку молчанием.

– У него есть сын, – продолжила я, заметив, что Анна все так же смотрит вбок, видимо, не желая даже на миг встретиться со мной взглядом.

Губы сестры чуть дрогнули от желания задать вопрос, но она сдержалась.

Поняв, что Анна больше не хочет со мной беседовать, я тихо вышла из гостиной.

Как я и говорила, сборы не заняли много времени. Уже после обеда в прихожей стояло два чемодана, а на крыльце мялся грузный верзила, ожидая, когда ему разрешат перенести их в нанятую карету.

Анна не вышла меня провожать. Герда украдкой вытирала слезы, пока я нарочито неторопливо повязывала шляпку, то и дело косясь в сторону лестницы – не покажется ли на ней сестра. Поняв, что этого не произойдет, я тяжело вздохнула и повернулась к своей помощнице по хозяйству.

– Доброго пути, найна, – пожелала она, пряча в носовой платок свой покрасневший от приглушенных всхлипываний нос. – Обязательно дайте знать, когда доедете до Батфилда!

– Да, конечно, – рассеянно отозвалась я, думая совсем о другом. Затем вдруг вскинула голову, в упор взглянув на Герду, и прямо спросила: – Герда, только один вопрос. Себастьян сказал, что Анна забрала твою тень, заставила тебя поклоняться ей, как люди поклоняются богам. Это так? И если да – то почему? Почему ты позволила это?

– Поклоняюсь ли я вашей сестре? – удивленно переспросила Герда, на мгновение даже перестав плакать. – Найна, я ее очень люблю. Как мать любит свое дитя. А любовь – это и есть в каком-то роде поклонение. Да, Анна забрала, но не мою тень, а мое сердце. Впрочем, дети так всегда поступают со своими родителями.

Я опустила голову, не найдя, что возразить ей. Повернулась и вышла.

Извозчик уже заканчивал возиться с моим багажом. Когда я подошла ближе, он любезно распахнул передо мной дверцу кареты. Но неожиданно переменился в лице, глядя куда-то поверх меня.

– Что-то случилось? – спросила я, невольно оборачиваясь и пытаясь проследить за его взглядом.

По быстро темнеющим в преддверии ночи небесам стремительно неслись плотные облака, рискующие в любой момент обрушить на землю всю мощь нового снегопада.

– Да нет, ничего особенного, найна, – пробурчал мужчина, с сомнением почесывая бороду и по-прежнему опасливо косясь вверх. – Просто облака сегодня чудной формы. То и дело кажется, будто надо мной огромная птица парит.

Я нахмурилась, опять посмотрела в небо, но не обнаружила там ничего необычного.

Уже в карете я неожиданно вспомнила слова Лукаса о том, что он не оставит меня. Все равно будет рядом, пока я не приму окончательного решения. Прильнула к окну – и тут же отпрянула, поскольку отчетливо увидела, как одно из облаков вдруг резко замедлило ход, а потом и вовсе остановилось, зависнув прямо над лошадью, неспешно трусящей по улице.

Тотчас же несчастное животное испуганно всхрапнуло, припустив вдвое быстрее.

– Да что ты сегодня творишь! – раздался зычный крик извозчика, щедро разбавленный ругательствами. – Тпру, горемычная! Ноги переломаешь, шальная!

«Н-да, тяжело будет от столь настойчивого жениха сбежать, – насмешливо шепнул внутренний голос. – Да и надо ли? Хлоя, не опозоришь ли ты свой род, оставив единственную сестру без своей поддержки и помощи? Можно быть великим магом и оставаться при этом маленькой наивной девочкой. Анне только предстоит узнать, что куда опаснее демонов и одержимых могут быть обычные люди, скрывающие свою подлость за притворным желанием помочь. И так ли великодушен был Себастьян, подсказавший тебе этот якобы выход? Впрочем, когда это бегство становилось решением проблемы? Это лишь способ отсрочить неминуемое».

Я сомневалась лишь мгновение. Вспомнила послание матери, оставленное мне на последней странице дневника, глаза Анны, наполненные слезами, хитрую усмешку Себастьяна, который наверняка хотел бы разлучить нас, чтобы никто не смог помешать процессу обучения моей сестры.

– Стойте! – заполошно закричала я и забила в стенку, отделяющую меня от извозчика. – Немедленно остановитесь!

Карета, издав протяжный жалобный стон, дернулась и замерла. А я уже выскочила в белую мглу начавшегося снегопада.

– Найна, куда вы? – окрикнул меня извозчик.

Но я бежала обратно, и думать забыв про свой багаж. Да демоны с этими тряпками и нарядами! Я едва не предала сестру! Поддалась сладкому яду уговоров Себастьяна и сама послушно устранилась с его дороги. Ну уж нет! Пусть этот белобрысый наглец даже не думает праздновать победу! Я, найна Хлоя Этвуд, остаюсь в Арилье! И лицом к лицу встречу все трудности, которые принесет мне судьба. Потому что рядом будет моя сестра, за которую я несу ответственность перед богами и, главное, перед собой!

И все то время, пока я бежала по улицам столицы, надо мной величаво плыла тень дракона.

Когда я ворвалась в дом, Анна вновь ждала меня у лестницы, ведущей на второй этаж. Но теперь я не дала ей сказать и слова. Стремительно шагнула к ней навстречу и так крепко прижала к себе, словно кто-то грозился отнять ее.

– Ты все-таки вернулась, – прошептала Анна, прильнув ко мне всем телом.

– Конечно. – Я тихонечко всхлипнула, почувствовав жгучий стыд за свои недавние мысли. – И никогда больше не оставлю тебя!