Чтение онлайн

Девушка отсчитала сдачу и дрожащими от волнения пальчиками положила на прилавок пачку сигарет. Незнакомец небрежно сунул деньги в портмоне и спросил кратчайшую дорогу к лесу. Брови охранника удивлённо взметнулись вверх. Снегу в лесу намело выше пояса, никакая машина не проедет. И на охотника этот вальяжный, элегантный господин совсем не походил. Но глубокий бархатный баритон незнакомца легко развеял все сомнения. Причём, что конкретно сказал мужчина, ни охранник, ни продавщица не поняли. Спустя несколько секунд, охраннику более не казалось странным, что незнакомец в тонком пальто и лёгких ботинках намерен отправиться по сугробам в лес. Девушка-продавец, позабыв обо всём, смотрела на столичного гостя с немым обожанием. Мужчина кивнул и вышел из магазина. Охранник вдруг почувствовал слабость в ногах, закружилась голова, на лбу выступили капельки пота. Краем глаза он заметил, как в изнеможении откинулась на спинку стула девушка за кассой.

Вдоль лесной полосы виднелась хорошо накатанная лыжня. Прищурив веки, мужчина в тёмном пальто задумчиво разглядывал стройные сосны, возвышающиеся за густым ельником. Сколько ж он здесь не был? Наверно лет тридцать. Тем не менее, столичный гость уверенно сошёл с узкой дорожки, протоптанной до лыжни, и вошёл в лес. Свой джип он оставил на стоянке возле мотеля, в котором провёл время до обеда.

Мужчина шагал по снегу так легко и быстро, словно по ровному асфальту. Самое удивительное, что шаги незнакомца не оставляли следов. Вскоре светлый, сосновый бор сменился мрачным, еловым лесом.

Короткий зимний день подходил к концу. Наступили сумерки, но колдун уверенно следовал в хорошо известном ему направлении. Правда, Артуру Гюнтеру больше нравилось называть себя чёрным магом. Он же не какой-то там деревенщина!

Периодически колдун оглядывался по сторонам, высматривая известные ему приметы. Перед спуском в низину, Гюнтер остановился, прислушиваясь к лесным звукам, затем щёлкнул пальцами. С его ладони взмыл вверх красный огонёк, осветивший покрытую толстым слоем снега полянку между высокими скрипучими елями. Гюнтер улыбнулся, пытаясь унять подступившее к горлу волнение. Встреча с давней знакомой обещала быть плодотворной. Годы поиска, разочарований и ошибок, наконец, увенчались долгожданным успехом!

Глубокая тишина леса успокаивала, колдун глубоко вздохнул и, насвистывая популярный мотив, беззаботно зашагал вниз по видимой лишь ему узкой тропинке. Из-за древних елей появился небольшой бревенчатый дом. Ветхая крыша строения просела под тяжестью снежного покрова, выглядело так, будто там давно никто не живёт. Но чёрный маг уверенно, даже не удосужившись постучать, отворил покосившуюся дверь и вошёл в дом.

В единственной, довольно большой комнате, служившей одновременно спальней, столовой и кухней, было темно, слишком темно для обычного человека. Но посетитель чувствовал себя в темноте вполне уверенно, Гюнтер видел в темноте не хуже кошки.

Колдун спокойно оглядел помещение и поморщился. На грубо сколоченном из некрашеного дерева столе, покрытом густым слоем пыли, стояла грязная посуда. В пыльных стеклянных колбах и глиняных чашах различных размеров кое-где осталось содержимое, напоминающее серую, скользкую слизь. В середине стола на медном треножнике красовался стеклянный шар с грязными разводами и отметками мух, тускло блестевший на скупом свету из крошечного окошка. Стены комнаты были густо увешаны пучками сухих трав, видимо, поэтому здесь не чувствовалось вони нежилого помещения, застарелой грязи и гнили, пряный аромат трав перебивал неприятные запахи. Возле давно нетопленой печи стоял закопченный котёл. Над ним свисала сеть паутины, в которой с комфортом устроилось семейство пауков.

Чёрные глаза мага остановились на груде грязного тряпья в углу комнаты, и он довольно хмыкнул. В массивном резном кресле-качалке сидела сморщенная старуха в потрёпанной одежде, которую он поначалу принял за ворох рваного тряпья. Коричнево-жёлтое лицо ведьмы выглядело абсолютно неподвижным, на нём выделялись широко раскрытые, неестественно белые глаза без радужек. Старуха не дышала. Но гостя зрелище ничуть не испугало. Он достал сигареты и с удовольствием закурил, пуская кольца дыма.

Погасив сигарету, Гюнтер, не торопясь, подошёл к столу, на краю которого в закопченном подсвечнике сохранилась догоревшая до половины толстая чёрная свеча, и аккуратно зажёг её. Освещённая трепетавшим на сквозняке пламенем единственной свечи комната приобрела зловещий, пугающий вид. Причудливые тени от множества странных предметов отразились на стенах в искажённой, гипертрофированной форме. Из угла, где спала казавшаяся неживой старуха, послышался долгий, протяжный вздох. Ведьма приподняла голову, и глаза её приобрели почти нормальное состояние, если не считать едва заметное фосфорическое свечение расширенных зрачков.

— А, Гюнтер, сколько я спала в этот раз?

— Я полагаю, Неда, неделю или две, — спокойно ответил гость.

— Заклятье вызова действует?

— Как видишь, я здесь.

— Хорошо. В том мире, где живут тени, не имеющие обиталища, я наблюдала за блуждающими отвергнутыми душами. Его душа часто приходит туда, когда он спит.

— Ты говоришь о душе того, кто живёт вечно? — уточнил маг.

— Да, о нём, — подтвердила старуха и криво улыбнулась.

— Поражаюсь твоему умению заглядывать за грань!

— Ты прожил на свете слишком мало, чтобы творить заклинания без кучи подручных средств, — ехидно заметила старуха, в глазах её промелькнула насмешка.

Гюнтер нахмурился. Колдуна раздражал малейший намёк на его возраст и способности. Маг в зависимости от силы дара обычно доживает до ста пятидесяти или двухсот лет. Единицы, такие как Неда и покойный учитель благодаря способности уходить в транс и странствовать в астрале, откуда сильные волшебники тянут энергию жизни, воруя её у других сущностей, живут намного дольше. Гюнтеру в прошлом году исполнилось сто семьдесят три, и он начал стареть.

— Злобная, ехидная ведьма, ты живёшь в глухом лесу, ковыряешься в грязи, никого не видишь и ничего не понимаешь! Безвылазно сидишь в своей жалкой конуре, а я живу полноценной жизнью! — Усилием воли Гюнтер усмирил больное самолюбие и более сдержанно продолжил: — Я понимаю, что тебе надоело прозябание в дряхлом теле, поэтому ты связалась со мной. Мы нужны друг другу, поэтому мы — партнёры! И давай впредь разговаривать без взаимных оскорблений.

— Неужели обиделся? Конечно, какие между нами счёты! Мы же старые знакомые, и у нас общая цель, пока. Ты, я вижу, начал меняться, уже не тот, что раньше…

— Зато ты как была уродливой старой каргой, такой и осталась, хотя, наверно, стала ещё противнее!

— Ты глуп, Гюнтер! Что такое женское тщеславие, когда мне открыто величие астрального мира, глубина мира теней?! Тебе не понять наслаждение полётом в потоках времени, возможность видеть истинную суть всего живого! Ты всего лишь самодовольный шут, красавчик, вот, что я тебе скажу! — бесцеремонно заявила старуха.

Ведьма замолчала, прислушиваясь к доносившемуся из-под стола скользящему, глухому звуку. На середину комнаты медленно выползла необычно толстая, чёрная гадюка. Под влажно блестящей чешуёй змеи перекатывались сильные, словно у питона мышцы. Гадюка подняла плоскую голову на уровень глаз Гюнтера и уставилась ему в лицо красными глазами. Колдун отшатнулся в сторону. Старуха фыркнула, окинула мага полным презрения взглядом и заговорила скрипучим, властным голосом: — Будем считать, поздоровались! Теперь пора перейти к делу. Амулет у тебя?