Чтение онлайн

— Колдуньей? — удивление Отмира было натуральным до искренности. — А кто тебе сказал?

— Ш-ш-ш… — Илана подняла палец и перешла на шепот: — Слышишь?

Отмир с видимым облегчением и пожалуй что чересчур старательно затаил дыхание, прислушиваясь. Легкий ветерок принес запах прели, горячей листвы и…

чего-то еще. Не лесной запах, не звериный дух. Кобыла Иланы тревожно всхрапнула, и тут из орешника наперерез княжеским детям шагнул человек.

Был он худощав — да что там, худ как палка! — и сутул. Темное от загара лицо украшала неровно постриженная пегая бороденка, засаленные волосы были на уздольский манер связаны в пучок на темени. Некогда черная, а ныне выгоревшая до рыжины кожаная рубаха, несмотря на жару была завязана на все завязки. Стоптанные сапоги были покрыты толстым слоем пыли. Черные, чуть раскосые глаза человека воровато бегали по сторонам. На поясе у него висел меч в замусоленных деревянных ножнах, другого оружия при незнакомце не было.

Конь Отмира тряхнул головой и, стукнув копытом, встал как вкопанный. Илана испуганно ойкнула и схватила брата за рукав. Отмир успокаивающе похлопал коня по шее, ободряюще улыбнулся сестре.

— Хорошего дня вам, люди добрые, — голос незнакомца звучал глухо, слова он произносил невнятно, будто с трудом ворочая языком. Незнакомец сопроводил приветствие улыбкой, которая получилась больше похожей на волчий оскал.

— И тебе хорошего дня, — кивнул княжич. — Вижу, ты не здешний, так позволь спросить: какими судьбами оказался ты в наших краях?

— А кто спрашивает? — подбоченившись, поинтересовался незнакомец.

— Я Отмир, сын князя Рольфа, здешнего владетеля.

— Да ну? — радостно удивился незнакомец. — Вот удача-то! Как говориться, на ловца и зверь бежит. Тут, господин хороший, дело такое: прослышали мы с товарищами, что приключилась во владениях вашего батюшки беда. Вроде нежить вас тут совсем одолела. Вот и решили мы по доброте душевной за невеликую плату от беды той вас избавить.

При упоминании о товарищах княжна беспокойно оглянулась по сторонам. Незнакомец заметил ее движение и нагло усмехнулся.

— А откуда ж, позволь спросить, узнали вы о наших бедах? — подозрительно прищурившись, осведомился Отмир.

— Слухом земля полнится, — пожав плечами, уклончиво ответил незнакомец. — А у нас и свои секреты есть, кои непосвященным знать не положено.

— А кто ж такие вы будете?

— Аль не признал? — незнакомец выпятил впалую грудь, выставляя напоказ небрежно пришитый к рубахе круглый грязно-белый лоскут с грубо вышитым на нем косым крестом из двух перекрещенных красных молний.

Отмир наклонился с седла, чтобы получше разглядеть странное украшение.

— Не сочти за обиду, но что-то я в толк не возьму: что ж такое это означает?

— Совсем вы тут, в глуши, одичали! — прогудел откуда-то сбоку раскатистый бас.

Илана вздрогнула и обернулась. Из зарослей орешника вышли еще двое.

Один был ростом хорошо если с Илану, да и сложением не намного крупнее княжны. Судя по приплюснутым чертам лица и узким глазам, в жилах его текло еще больше уздольской крови, чем у первого незнакомца.

Зато второй был настоящим богатырем. Ростом больше четырех локтей, косая сажень в плечах, бычья шея и ручищи такие, что, казалось, без труда переломят тележную оглоблю, будто сухую хворостину. Светло-русые волосы были перехвачены на лбу кожаным ремешком, а безбородое лицо «украшал» уродливый фиолетовый шрам, протянувшийся от правого виска через щеку к тяжелому подбородку. Мутные белесые глазки детины смотрели из-под нависших бровей угрюмо и недружелюбно.

Каждый из двух новых незнакомцев был подпоясан мечом, а ражий детина, кроме того, держал в руке длинное копье с широким плоским наконечником. На плече у него висели два объемистых мешка. Рубахи незнакомцев — кожаную у уздольца и холщовую у громилы — украшали такие же лоскуты с вышивкой, как и у их тощего товарища.

— Неужто знака ведовского братства не признал? — обладателем рокочущего баса оказался, вопреки ожиданиям, не дюжий громила, а щуплый уздолец. Контраст между невзрачной внешностью и могучим голосом был настолько разительным, что в другое время это могло бы вызвать улыбку. Однако сейчас обстоятельства не располагали к веселью. Чужаки, явившиеся незваными в эти глухие места, не могли быть ни чем иным, кроме как лишним источником неприятностей. И Отмир, и Илана это прекрасно понимали.

— Так вы ведуны?

Отмир с Иланой переглянулись. Рука княжича сама собой легла на рукоять меча, с которым он в последнее время не расставался.

— Да уж знамо дело не лесные дядьки, — хмыкнул русоволосый бугай.

— Ну что ж, — Отмир подобрал поводья и бросил оценивающий взгляд в сторону дальнего конца просеки, прикидывая, как быстро они с сестрой смогут проскакать это расстояние. — Коли так, добро пожаловать. У нас в замке уже остановился один ваш собрат. Думаю, вы все будете рады встрече.

Его взгляд не укрылся от внимания громилы. Тот бросил на землю мешки и копье и, с неожиданным для его стати проворством метнувшись вперед, подхватил лошадей под уздцы. Кобыла Иланы лишь испуганно вздрогнула, а конь Отмира чуть не взвился на дыбы, но детина сильным рывком вернул его на место.

— Куда ж вы, господа хорошие? — процедил амбал сквозь зубы. — Невежливо ведь уезжать вот так — не закончив разговора. Или батюшка вас вежливости не учил?

При упоминании о собрате тощий «ведун» обменялся быстрым взглядом с уздольцем, и оба схватились за мечи.

— А ну, брось, — не повышая голоса, спокойно приказал Отмир. — Забыл, с кем дело имеешь? Или, может, не знаешь, что полагается за посягательство на жизнь члена княжеской семьи, да еще на его же земле?

— Отчего же, знаем, — заверил Отмира басовитый уздолец. — Но ты, княжич, не переживай. На жизнь вашу мы покушаться не собираемся. К чему она нам? Хотя с другой стороны и в замке твоем нам теперь делать нечего. Раз уж один из наших раньше до вас добрался, мы ему мешать да заработок отнимать не станем. Сам понимаешь: негоже брату у брата выгоду перебивать. Но и с пустыми руками возвращаться нам тоже неохота. Смекаешь, к чему я клоню? Не мешало бы нам получить небольшую ком-пен-са-цию. — Выговорив по слогам ученое слово, уздолец вопросительно уставился на Отмира.

— А что еще вам не помешало бы? — холодно осведомился княжич. — Мне так кажется, что маленько ума было бы в самый раз!

— Зря ты так, господин хороший! — уздолец зло ощерился. — Мы ведь многого-то не просим, понимаем: на лесную прогулку тугой кошель с собой не берут. Но вот лошадки у вас хорошие, седла дорогие, мечик вон у тебя — не нашим чета. У папаши твоего в замке добра такого, поди, завались, а нам и такая малость в радость. Так что ты уж не упрямься, отдай и иди себе на все четыре стороны. Так — по-хорошему — оно для всех будет лучше. Потому как если по-плохому пойдет… — уздолец показушно выдвинул меч из ножен. — Ты не смотри, что на вид мы мало похожи на сказочных богатырей. Про ведунов-то многое, поди, слыхал? Так вот все это даже не половина правды, а хорошо если треть. А другие две трети таковы, что лучше тебе о них никогда не узнать. С нами вам двоим нипочем не справиться. Тем более, что у твоего молодого спутника характерец-то, как я погляжу, не больно героический. Да и оружия при нем никакого не видно. Так что ты подумай, княжич, что тебе дороже: шкура или барахло. Только думай не очень долго. А то я нетерпеливый!