Чтение онлайн

И лишь однажды, на мгновение, она остановилась перед маленькой треногой, на которой в изукрашенном сосуде закипала золотисто-кремовая жидкость, густая, словно свежий, еще не успевший застыть мед. Зиберина с наслаждением втягивала в себя тонкий, изысканный аромат, в котором чувствовалась горечь полыни, сладость ягод земляники, которую так любила маленькая принцесса, свежесть хвойных лап, что по вечерам приносили в ее покои служанки. Этот запах проник глубоко в ее существо, охватывая ее сознание плотной пеленой: так пахли ее любимые цветы, руки ее любимой няни, шерсть маленького щенка, подаренного ей отцом. Так могла пахнуть только жизнь. Но испуганный крик прислужника разрушил это сладкое очарование, в которое она полностью погрузилась.

– Это запах смерти, - сказал тогда бледный алхимик, торопливо прикрывая стеклянной крышкой отвар.
– В этом сосуде яд, принцесса.

– Но почему у смерти запах жизни?

Мужчина опустился на колени перед маленькой девочкой, так, чтобы их лица оказались на одном уровне и не громко произнес.

– Жизнь и смерть невероятно различны, в этом их глубокая и извечная суть: одна дает, другая отнимает. Но они связаны неразрывной связью изначально, ни одна из них не возможна без другой. Что будет, если все живое, что населяет наш прекрасный мир, перестанет уходить в мир предков? Так, старое умирает, освобождая место для нового и сильного, которое приходит вслед за старым и немощным. Но место, где мы все живем, только кажется бескрайним. На самом деле, у всего есть конец. И тогда начнется страшная борьба, в которой не будет не победителей, ни проигравших. Мы просто уничтожим сами себя. А если не будет рождаться новая жизнь, наш мир опустеет и превратится в бескрайнюю пустыню, где будет властвовать лишь бестелесный ветер. Как жизнь не возможна без смерти, так и смерть - без жизни. Это извечный цикл, замкнутый круг, что составляет смысл нашего существования.

Зиберина нахмурилась, раздумывая над его слишком сложными для детского разума словами, пристально всматриваясь в пенящуюся жидкость, янтарно поблескивающую под стеклом. Ах, какой это был соблазн: своей рукой она могла сотворить жизнь и смерть и разлить их по фиалам. Ее пытливый ум не смог перед ним устоять.

Так в королевский дворец стали стекаться со всего света лучшие алхимики, которые обучали юную принцессу всем премудростям сложной, таинственной и древней науки. Но младшие всегда побеждают тех, кто был до них, так и Зиберина превзошла своих учителей. Перед жаждой, медленно, день за днем поглощающей ее душу, отступали даже самые сильные и гордые наставники. И в поисках новых знаний она покинула родные стены великолепного дворца, отправившись в долгое странствие по миру.

Многие годы она провела вдали от Остианора, позабыв его красоту и роскошь в жарких пустынях, влажных и душных джунглях, богатых городах и затерянных в дремучих лесах поселениях. Она медленно шла по миру, прислушиваясь к человеческим рассказам, собирая древние знания, узнавая все новые предания, легенды и сказания. Так, в одном практически опустевшем поселении, где когда-то пышно процветала торговля шелками, Зиберина узнала о древних таинствах, скрывающих в себе возможность излечиться от любого недуга. Суровые жители грозного севера рассказали ей о ритуалах, которые позволяли обрести невиданное могущество и абсолютную неуязвимость, а южане - роскошные в своем бесстыдстве и красоте - обучили ее отнимать данную кем-то жизнь, обрывая любую, даже самую крепкую нить судьбы. Тайны мира и секреты людей стекались к ней, накрепко срастаясь с ее душой, пробуждая слишком сильные и неконтролируемые силы, которые рвались наружу. Она прошла обучение и была готова вернуться домой, чтобы начать творить собственное волшебство...

Высокая башня гордо вознеслась в небо, и Зиберина надолго заперлась в ней, отгородившись от всего мира медными котлами, хрустальными колбами, золотыми щипцами и бесчисленным множеством всевозможных ингредиентов. Она потеряла счет времени, делая записи на листах папируса, создавая все новые и новые зелья, проводя бесчисленные опыты, отвергая старые законы и создавая новые. Ее сила все возрастала, привлекая к ней внимание.

Вначале ее ученичества даже жители родного Остианора снисходительно посмеивались над чудачествами своей юной принцессы. Многие из них считали, что она по собственной прихоти играет со знаниями, которые были ей не по зубам. Приезжие же торговцы и послы чужих земель откровенно дивились тому, что ее отец - такой грозный, строгий и мудрый правитель - позволил своей наследнице затеять такие опасные игры с природой. Все чаще находились те, кто шел к правителю с просьбой смирить принцессу, заставить ее образумиться, отказаться от своего занятия и вернуться к привычной жизни. Но от бесконечных жалоб, притязаний и многочисленных упреков своих придворных король, глубоко и искренне любивший свою младшую дочь, лишь легкомысленно отмахивался.

– Оставьте Зиберину в покое. Каждый из нас развлекается дорогими его сердцу увлечениями, так пусть же и девочка делает то, что ей так нравится.

И эти потворствования со стороны тех единственных, кто мог остановить ее, предоставили ей полную свободу действий и развязали руки. А позже привели к тому, что она отреклась от остального мира, погрузившись в свой собственный, созданный с любовью, выпестованный, сотканный из древних знаний и сил, где царила гармония, которая рождалась из причудливого танца Жизни и Смерти. Принцесса приручила стихии, покорила земные циклы, обуздала извечные движения ветров, вкусила запретный и сладкий нектар губительного познания всесилия, закравшегося глубоко в ее душу, задушив в неге стальных объятий.

Слишком увлеченная созданием эликсира бессмертия, который стал бы венцом ее могущества, Зиберина едва не пропустила тот момент, когда над ее страной раскинулись огромные, черные крылья опасности, которая неожиданно подкралась к возвысившемуся над остальными государствами Остианору, запутавшемуся в плотной паутине своей славы, богатства и власти.

В тот день она потеряла свою корону. Зиберина отреклась от нее, с презрением швырнув ее в кровь, которая залила прекрасные земли, прямо под ноги своей старшей, обезумевшей сестры, готовой пойти на что угодно, лишь бы захватить власть, оставшуюся после гибели короля, по его воле, младшей дочери.

Несметные полчища врагов подошли к их стенам, за которыми царили разлад и паника. Казалось бы, остианорцы столько веков оттачивали военные навыки: их армия славилась далеко за пределами их государства как великая, бесстрашная и непобедимая. И тем тяжелее и больнее было переносить жалкое и отвратительное зрелище павших духом воинов, дрожащих, скулящих и едва не плачущих, утративших последние крупинки гордости и собственного достоинства. Бежать или отступать было некуда, и им пришлось принять навязанный бой. Зиберина наряду с немногочисленной группой сохранивших твердый рассудок людей повела остатки могучего войска в битву. Лишь на поле брани, окруженные со всех сторон громадами вражеских отрядов, остианорцы смогли вспомнить, кем они являлись. Она не знала, помогла ли им судьба или в тот день на них снизошло благословение богов, но люди - несколько минут назад трясущиеся от панического ужаса до дрожи в коленях - перед лицом смерти начинали гордо расправлять ссутуленные плечи, с вызовом глядя в глаза недругам. Своему отряду Зиберина помогала не только тем, что олицетворяла собой королевскую власть: каждый пусть и немногочисленный воин выпил зелье, которое она изготовила. Их войско, понесшее огромные потери, одержало кровавую победу в жестокой, безжалостной битве, в которой пали лучшие, сильнейшие и самые достойные. Она не только выжила в бою, но и стала одним из великих победителей, о которых после говорили лишь робкими и неуверенными шепотками, сомневаясь в их человеческом происхождении.

А после была встречена у тронного зала с ощетинившимися копьями стражниками, безумными, звериными глазами смотрящими на нее, уже не узнавая во взрослой женщине маленькую девочку, с которой многие из них играли в детстве. Скорее всего, этот бой стал бы для Зиберины последним, ведь поднять руку на людей, окружающих ее с самого рождения, она не смогла бы. Но события трагической ночи непредсказуемо изменились, когда в них вмешался тот, о ком даже вспоминать было невыносимо больно. Она бежала, оставив выживших остианорцев наедине с их безумием, безжалостным и пугающим, погрузившим все живое в столице в состояние, которое было намного страшнее смерти. Ей выпала сомнительна участь стать невольной свидетельницей страшной ночи, опустившейся на погрязший во вскрытых пороках город. Все, что она знала с детства, рушилось в бездонную пропасть тлена и смрада, и это было хуже, чем поражение, которого они все так боялись.

И после этого Зиберина, наследная принцесса прекрасного королевства, чье величие и могущество воспевалось в легендах, бежала из разрушенных городских стен, за которыми темные волны тьмы поглощали разумы оставшихся людей. Она знала, что вскоре древнее королевство падет. Ведь война вскрыла страшную правду, о которой никто не хотел слышать, которую отрицали. Под этими чудесными сводами уже давно текли ядовитые воды, собирающиеся и стекающие со всех сторон, превращаясь в зловонное и смертельное болото, которое их и погубило.