День первой ночи

По мере того, как мы поднимались все выше и выше к поверхности океана, вода становилась теплее. И хотя многим моим друзьям это нравилось, я предпочитала неизменную прохладу на тех уровнях дна, где находились наши поселения. Именно там была оптимальная среда обитания моего народа. Но нерушимые древние обычаи нужно было исполнять. Поэтому, с наступлением детородного возраста лейферам приходилось выплывать на поверхность водного мира и выходить на сушу. Это было не очень приятным и совсем не лёгким делом. Подчиняясь такому обычаю, молодая пара объединившихся должна провести первую ночь союза на берегу любого ближайшего острова.

Мы с Аргом выбрали небольшой островок с множеством высоких растений и широким пляжем. Сегодня его уютная мелководная лагуна, прикрытая со стороны океана коралловым рифом, станет для нас ночным приютом. А потом каждые три цикла я буду возвращаться на это же место, чтобы произвести на свет наше потомство.

Я стала второй половиной Арга этим утром. И теперь после общего торжества мы не спеша направлялись к острову, чтобы с последними лучами Ониста выплыть на мелководье и совершить обряд слияния в танце любви.

Сделав несколько взмахов руками и ногами, я ускорила движение и через мгновение догнала плывшего впереди Арга. Потом посмотрела вниз, где ещё можно было разглядеть множество звёздных рыб. Мы держали их в плетёных коконах с большими ячейками, и они давали мягкий белый свет жителям Малуана.

В этом поселении все лейферы считали нашу пару одной из лучших. И, наверно, это мнение соответствовало действительности. Арг был очень красивым и нравился мне с детства. Я была счастлива стать частью его жизни, поскольку знала, что он тоже меня любит.

Мы плыли на некотором расстоянии друг от друга, и я в очередной раз с удовольствием наблюдала за Аргом. Сейчас на его гладком мускулистом теле играли блики пробивавшихся сквозь воду лучей Ониста. Большие широко открытые глаза мерцали внутренним зеленоватым светом. С плеч и поясницы спадали красивые длинные щупальца. Когда-то давно они случайно прикоснулись к моей коже и вызвали в душе удивительные чувства. И эти чувства сохранились по сей день. Очень скоро мой любимый вновь будет ко мне прикасаться, и я с нетерпением ждала этих незабываемых ощущений.

Я всегда восхищалась сильными руками и стройными гибкими ногами Арга, ведь он был самым быстрым пловцом в Малуане. А ещё, благодаря хорошо растяжимой кожистой перепонке, соединяющей ноги, он мог дольше всех ходить по суше.

Неожиданно Арг сложил вместе обе ладони, раскрыл на голове красивый перепончатый гребень и, резко взмахнув ногами, метнулся в сторону, к небольшому косяку полосатых желтунов. Их мясо было сладковатым, и лейферы любили лакомиться этой рыбой вместе с кисло-сладкими водорослями. К сожалению, добывать или выращивать подводные растения было нелегко. А вот такой рыбы здесь водилось много и поймать её не составляло большого труда.

Когда я решила догнать Арга, он уже возвращался назад с двумя толстыми желтунами. Он мог успешно ловить любых обитателей океана, если, конечно, они не были слишком крупными или опасными.

Арг протянул мне одну из рыб, у которой уже успел оторвать голову. Оставалось как следует её выпотрошить и начать есть. Именно этим я тут же и занялась.

Пока мы ели, я не отрывала взгляд от моего добытчика Арга. Он был прекрасен.

«Ты что на меня так смотришь?» — спросил он, пропуская воду через грудные жабры.

«Просто любуюсь тобой, — медленно ответила я, выражая взглядом всю свою любовь и нежность. — А тебе нравится на меня смотреть?»

«Конечно. Поэтому я и выбрал тебя для обряда слияния. Хочу, чтобы сегодняшней ночью ты по-настоящему была счастлива».

«Благодарю тебя, Арг. Я и так счастлива быть с тобой».

Говоря это, я желала поскорее прикоснуться щупальцами к его лицу. Однако первым это должен сделать партнёр, и только в лагуне. Таков обычай, и с этим ничего не поделаешь. Придётся ждать и терпеть.

Как только мы доели рыбу, Арг снова поплыл вверх. Я устремилась за ним, но вскоре немного устала, не выдерживая быстрого темпа его движения. Он взял меня за руку, чтобы я не отставала. Потом сказал:

«Нужно поторопиться. Онист скоро зайдёт за край океана, и к тому времени мы должны быть возле острова. Закат ждать не будет».

Я согласно подняла и опустила гребень, а затем мощно взмахнула ногами, чувствуя новый прилив сил от прикосновения руки Арга.

Пока мы плыли к суше, постепенно приближаясь к поверхности океана, мимо нас часто проносились стайки рыб разных видов и размеров. Все они не представляли никакой опасности, а некоторые даже не были съедобными, чтобы на них стоило обращать внимание. Но, когда до мелководья нашей лагуны оставалась совсем недалеко, я вдруг заметила огромного зубоскала.

Это хищная рыба была одной из самых крупных в океане. Она имела блестящую серо-зелёную чешую, большой хвостовой плавник и сплющенную голову с множеством острых зубов в широкой пасти. Зубоскал любил нападать внезапно, будто бы случайно проплывая мимо.

Впрочем, как и все подобные рыбины, этот хищник был довольно медлителен и неповоротлив по сравнению с лейферами. Прежде чем он успел нас догнать, мы скрылись в пещерах коралловых рифов. Здесь было безопасно.

В детстве мне рассказывали, что в нашей части подводного мира самой опасной рыбой является шипастая убийца. Говорили, что она небольшого размера и всегда прячется в илистом дне. А когда к ней приближается добыча, убийца нападает и колет ядовитыми шипами, после чего спокойно пожирает. Сама я с ней никогда не сталкивалась, и мне этого не очень-то хотелось. Достаточно встречи с зубоскалом.

При этих жутких мыслях по моему телу пробежала дрожь. Я ещё крепче сжала руку Арга, который мог защитить меня от любой опасности на нашем пути.

К тому времени, когда мы достигли острова и выплыли на мелководье, Онист большей частью своего диска скрылся за краем океана. С другой стороны на синем небе уже появились первые звёзды. Они мне очень нравились. Я несколько раз видела их раньше, когда поднималась на поверхность океана вместе с родителями.

Впервые это случилось три года назад, когда мне исполнилось десять лет, и я стала самостоятельной. Тогда я смогла открыть для себя необычный поверхностный мир Седара, который сильно отличался от нашего водного мира. Наверху всё было иначе, но именно это меня и привлекало.