Чтение онлайн

Ночной дух. Вася и обрадовалась, и насторожилась.

– Бабушка? – осторожно сказала она, опуская головешку. – Проходите к моему огню.

Женщина выпрямилась. Ее глаза были бледными, как звезды, но губы скривились,

как у ребенка.

– Вежливая путница, – бодро сказала она. – Стоило этого ожидать. Убери деревяшку,

дитя, тебе она не понадобится. Да, я посижу с тобой у огня, Василиса Петровна, – и она

опустилась на снег рядом с огнем и окинула Васю взглядом. – Давай! – сказала она. – Я

пришла, так что предложи мне вина.

Вася после доли колебаний дала гостье свою флягу с медовухой. Она не хотела

оскорблять существо, что будто упало с неба, но…

– Вы знаете мое имя, бабушка, – сказала Вася. – А я не знаю ваше.

Та все еще улыбалась.

– Меня зовут Полуночница, – сказала она, выпивая.

Вася дрогнула в тревоге. Соловей прижал уши. Няня Васи, Дуня, рассказывала о

двух сестрах–демонах Полуночи и Полудни, и эти истории плохо заканчивались для

одиноких путников.

– Зачем вы здесь? – спросила Вася, быстро дыша.

Полуночница рассмеялась, устроившись удобнее в снегу рядом с огнем.

– Не бойся, дитя, – сказала она. – Тебе нужны нервы крепче, если ты собралась в

путь, – Вася с тревогой заметила, что у Полуночницы много зубов. – Меня прислали

присмотреть за тобой.

– Прислали…? – спросила Вася. Она медленно опустилась на свое место у огня. –

Кто?

– Чем больше знаешь, тем скорее состаришься, – бодро ответила Полуночница.

Вася спросила, запинаясь:

– Это был Морозко?

Полуночница фыркнула, к огорчению Васи.

– Не надо его так превозносить. Бедный король зимы никогда не мог повелевать

мной, – ее глаза словно сами светились.

– Тогда кто? – спросила Вася.

Демонесса прижала палец к губам.

– Ах, я клялась не говорить. И как же без загадки?

Полуночница выпила свою долю, бросила Васе флягу и встала на ноги. Огонь

сверкал красным на ее белых, как луна, волосах.

– Один раз я к тебе явилась, – сказала она. – Я обещала трижды, так что еще

встретимся. Хорошей дороги, Василиса Петровна.

Она пропала среди ветвей, а Вася хотела задать вопрос:

– Я не… стойте… – но она пропала. Вася могла поклясться, что слышала не Соловья

в темноте, а потом затопали большие копыта. Но она ничего не видела. И наступила

тишина.

Вася сидела у костра, пока он не стал углями, слушала, но новые звуки не прерывали

тишину ночи. Она убедила себя лечь и поспать. Она провалилась во тьму сразу же и

проснулась на рассвете, когда Соловей сунул голову в ее укрытие и посыпал ее лицо

снегом.

Вася улыбнулась коню, протерла глаза, выпила немного горячей воды, села на него и

поехала.

* * *

Летели дни и недели. Дорога была тяжелой и холодной. Не все дни или ночи Васи

проходили так складно, как первые. Она не видела незнакомцев, Полуночница не

вернулась, но она все еще ударялась о ветки, обжигала пальцы, сжигала ужин, мерзла и не

могла уснуть ночью от холода. А потом она простыла и провела два дня, дрожа и кашляя.

Но версты летели под копытами Соловья, оставаясь позади. Они двигались все

южнее, повернули на запад, и Вася сказала:

– Уверен, что знаешь, куда ехать? – конь ее не слушал.

На третий день простуды Васи, когда она ехала, опустив голову, а ее нос был

красным, деревья закончились.

Точнее, появилась большая река между ними. Свет отражался от снега и слепил

опухшие глаза Васи, когда они добрались до края леса и огляделись.

– Наверное, это дорога для саней, – прошептала она, моргая, глядя на лед в снегу. –

Волга, – добавила она, вспомнив истории старшего брата. Берег с деревьями в сугробах

сменялся снегом в следах саней.

Вася услышала тихий звон колокольчиков, а потом из–за поворота появились сани,

нагруженные доверху. Колокольчики звенели на упряжи лошадей, незнакомцы ехали

рядом с ними и перекрикивались.

Вася потрясенно наблюдала за ними. Лица мужчин, насколько их было видно, были

красными и обветренными, бородатыми. Их руки в варежках уверенно сжимали поводья

лошадей. Кони были меньше Соловья, приземистые и с жесткой гривой. Караван поразил

Васю скоростью, звоном и лицами. Она жила в деревушке, где незнакомцы появлялись

редко, где она знала всех.

Вася проследила за санями. За деревьями в тумане виднелись огни. Она еще не

видела так много огней в одном месте.

– Это Москва? – спросила она у Соловья, быстро дыша.

«Нет, – сказал конь, – Москва больше».

– Откуда ты знаешь?

Конь опустил ухо, показывая превосходство. Вася чихнула. Все больше людей

появлялось на дороге, в этот раз всадники в алых шапках и с вышивкой на сапогах. Дым

висел облаками над скелетами деревьев.

– Подойдем ближе, – сказала Вася. После недели в глуши она хотела красок и

движения, лица и голоса людей.

«В лесу безопаснее», – сказал Соловей, но выглядел неуверенно.

– Я хочу увидеть мир, – возразила Вася. – А лес – не весь мир.

Конь поежился.

Она заговорила мягче:

– Мы будем осторожны. Если там беда, убежишь. Никто тебя не поймает, ты – самый