Чтение онлайн

– Ваше Величество, – откашлявшись начал главнокомандующий Конрад, – позвольте ввести всех в курс дела.

Король молча кивнул.

– Учтите господа, – продолжил Конрад, – сказанное мною не должно покинуть этих стен во избежание паники и беспорядков в городе. Столица пала, судьба других городов неизвестна. Королевская армия разбита, у нас осталось не больше тысячи человек, пятьсот солдат спаслись с поля боя вместе с нами, почти столько же служит в городском гарнизоне. Наш Герой погиб от ран, нанесенных ему в бою. Мы ожидаем прибытие вражеских сил в течении семи дней.

Присутствующие обеспокоенно зароптали. Король тяжело вздохнул. Ардеус не мог поверить своим ушам.

– Однако есть и хорошая новость, – продолжил главнокомандующий, – нам удалось сберечь священный артефакт, Корона Доблести не досталась врагу.

Генералы в унисон покосились на гроб.

– К-как такое могло произойти? – испуганно спросил не удержавшийся лорд Винфрид. – Разве у нас не самая сильная армия среди соседей?

– При всем уважении, Вы попросту не знаете, о чем говорите! – выкрикнул один из приезжих лордов. – Если бы вы только видели орды демонов, пришедших на нашу землю!

– Я никогда в жизни не видел такого свирепого и дикого народа! – подхватил один из генералов.

– Вы вообще видели то чудовище, что сразило Героя?! – возмущенно кричал другой. – В его лапах здоровенное копье, у которого лезвие с вашу голову, летало как тростинка.

– Подождите, демоны? – недоверчиво спросил епископ, на мгновение оторвавшийся от своей тарелки.

– А кто же еще это мог быть? – кричали ему в ответ генералы.

– Рога на голове!

– Копыта на ногах!

– Полные злобы нечеловеческие глаза!

Взволнованные генералы своими криками превращали обсуждение в балаган. Ардеус тихонечко потянул руку вверх.

– Порядок! – гаркнул Конрад. – Магистр, вам есть что сказать? Мы вас слушаем.

– Смею предположить, – начал Ардеус, – что это не демоны, а зверолюди. Ваши описания вполне соответствуют характеристикам, отмеченным в записках некоторых путешественников и купцов на протяжении последней сотни лет…

Ардеус запнулся.

– Продолжайте, магистр, – подогнал его Конрад.

– Согласно этим записям, зверолюди – это примитивный народ, живущий в дальних пустошах на востоке от нашего соседа Риполии. Они обычно либо кочуют либо живут в простых деревнях из палаток и землянок… – Ардеус перевел дыхание. – В массе своей зверолюди очень похожи на нас, однако их внешность также включает звериные черты, чаще всего рогатого скота, отсюда и их сравнение с демонами. Согласно этим чертам они делятся на породы, на основе которых зверолюди объединяются в племена, которые ко всему прочему не сильно ладят между собой…

– То есть вы хотите сказать, что лучшие воины королевства проиграли куче полудиких зверей, поглощенных внутренней борьбой? – возмущенно перебил его один из генералов. – Как-то не сходится, вам не кажется?

– Вынужден согласиться, – ответил Ардеус, – насколько мне известно, еще никто не упоминал ни об одной государственном образовании на их территории.

Генерал хмыкнул в ответ.

– Однако то чудище выглядело как их вожак, – подметил другой. – Готов поклясться, что оно носило корону, чем-то похожую на корону Героя. Что если это и есть Король Демонов?

«Король Демонов» звучало по истине устрашающе, этот титул сразу же пронесся по устам присутствовавших.

– Не несите чушь, генерал, – устало сказал король, – лучше подумайте, что нам делать теперь.

Голоса в зале сразу же затихли.

– А что мы можем сделать против такого противника, кроме как бежать на край земли? – потерянно произнес один из генералов.

– Я не потерплю трусов и предателей среди своих подданных. Если мы опустим руки сейчас, королевство будет уже не вернуть.

– Ваше Величество, я предлагаю держать оборону здесь, до конца, – встал со своего места командующий гарнизоном Зигмунд. – Винцберг удобно расположен у подножия горы, поэтому отражать придется только одно направление атаки. Топография местности играет нам на руку. Прошу, ознакомьтесь с моими картами. Запасов продовольствия хватит на длительную осаду. Небольшого гарнизона достаточно, чтобы удерживать все контрольные точки. Все ключевые здания расположены в относительной близости друг к другу, что позволяет эффективно покрывать их волшебными щитами.

Король вместе с главнокомандующим начали внимательно изучать карты.

– Придерживаясь такого плана, – продолжил Зигмунд, – мы в худшем случае выиграем время, а в лучшем дождемся, пока враг не израсходует свои ресурсы и ему будет невыгодно продолжать осаду. Глухая оборона – это лучшая стратегия, которой мы можем придерживаться. Хотел бы я знать, чьей полоумной идеей было давать генеральное сражение, когда можно было истощать врага?

– Вы не видите дальше собственного носа, Зигмунд, – раздраженно ответил Конрад. – Какой смысл в успешной обороне, если всю страну сожгут до тла, а выжившие люди начнут умирать от голода, как только наступит зима?

– Значит вы предлагаете просто пойти и снова убиться об них? – со злостью в голосе спросил Зигмунд.

– Конечно нет, – ответил Конрад, – однако я предлагаю задуматься над тем, чтобы реорганизовать оставшиеся силы в небольшие партизанские отряды. Мы не можем сидеть и ждать, пока враг истощит свои запасы, это нужно делать самим.

– И оставить город на произвол судьбы? – возмущенный Зигмунд хлопнул рукой по столу.

– Город может присоединиться в качестве ополчения, – спокойно ответил Конрад.