Драфт

Русалка взмахнула хвостом над водой, и волна брызг окатила молодого человека со шрамом на подбородке, сидевшего под деревом со старым ноутбуком на коленях.

— Эй. — Он вытер экран и клавиатуру подолом футболки. — Осторожней.

Русалка фыркнула и надула губы. Молодой человек продолжил печатать.

Любой, кто предпочитает работать на свежем воздухе, счел бы это место идеальным. Ветер шелестел в густых, пышных кронах деревьев, и в воздухе висел насыщенный аромат липового цвета и нагретой листвы. Солнце играло в качающихся ветвях, танцуя на мягкой траве у неподвижных стволов, и его лучи мазками импрессиониста окрашивали крутой берег кристально чистой реки зеленью и желтым. Поток неторопливой воды отвечал каплями жидкого света, разбрызганного по лужайке. Небольшие белые облака скользили вдоль горизонта, аккуратно избегая солнца — их было ровно столько, чтобы разбавить безупречную лазурь неба, не омрачая яркое великолепие дня.

Любой счел бы это место идеальным — и почти каждый мужчина посчитал бы его более чем идеальным, увидев русалку, сидящую на низкой ветке ивы над водой. Ее большой рыбий хвост покачивался, время от времени вздымая прохладную воду в воздух, и густая грива каштановых волос прикрывала обнаженные плечи и грудь. Лицо русалки было миловидным, с маленьким вздернутым носиком, большими изумрудными глазами и пухлыми коралловыми губами — сейчас, впрочем, они были недовольно поджаты.

— Почему ты не обращаешь на меня внимания? — спросила она, выгибая тело так, что грудь стала еще более заметной.

— Потому что я работаю, — спокойно ответил он, не отрывая темно-серых глаз от экрана.

— Но как можно работать в таком месте? — Она игриво улыбнулась.

На этот раз он все-таки посмотрел на нее.

— Я придумал это место для работы.

— Это пока я не появилась. — Русалка кокетливо склонила голову набок, красиво изогнув длинную шею, и лукаво улыбнулась. — И теперь тебе уже не до работы.

Молодой человек несколько секунд изучал ее. Русалка крутилась на ветке, демонстрируя самые выгодные ракурсы.

— Да, — наконец признал он. — Но только потому, что ты очень много болтаешь.

— Я тебе совсем не нравлюсь? — Ее лицо погрустнело.

Он слегка улыбнулся.

— Конечно, нравишься. Что тут может не нравиться?

Русалка расплылась в улыбке.

— Ну вот, — пропела она соблазнительно.

Но молодой человек отвел взгляд и снова продолжил печатать.

— Да ну тебя! — простонала она и прыгнула в реку, вздымая волны.

Молодой человек усмехнулся, не отрывая глаз от экрана. Голова русалки снова появилась над неспокойной водой.

— Я тебя все равно достану, — пригрозила она.

— Конечно, — кивнул он, не переставая писать.

Русалка медленно гребла тонкими руками против течения, оставаясь на месте.

— Кто она? — спросила она внезапно, и вся игривость исчезла из ее голоса. Он стал низким и темным, как сумерки в лесной чаще. Молодой человек настороженно взглянул на нее.

— Что, прости?

— Ни один мужчина не стал бы так долго сопротивляться мне, если бы не был уже занят, — холодно сказала русалка. — Если он в своем уме, конечно.

Молодой человек едва заметно вздрогнул, но ответил с усмешкой:

— Может, я просто не в своем уме. — Он закрыл ноутбук и поднялся на ноги. Русалка фыркнула и скрылась под водой — на этот раз по поверхности разошлись лишь мягкие круги. Волна ласково коснулась берега, и река потекла дальше — величественно и необратимо.

Молодой человек нахмурился, глядя на глянцевую, сверкающую поверхность.

— А могу ли я быть не в своем уме, — пробормотал он вслух, — если я внутри собственного разума?

Он отвернулся от реки и сделал шаг вперед. Воздух тихо задрожал, и он вошел в маленькую светлую гостиную — с окровавленным отпечатком ладони в рамке на одной из стен.

Тим тонул. Холодная, тяжелая тьма душила его, сжимая со всех сторон, и он не мог сопротивляться, не мог вдохнуть, а его все тянуло вниз, в непроницаемый сумрак… Внезапно из темноты вынырнула огромная голова дракона. Он раскрыл пасть, выдохнул голубое пламя — и Тим проснулся.

Несколько минут он лежал на кровати, тяжело дыша и пытаясь вырваться из хватки кошмара. Но тот был слишком осязаемым, слишком настоящим. Тим все еще ощущал маслянистую вязкость черной тьмы в своих легких, ледяной холод голубого пламени, и почти слышал шепот — шепот черного капающего существа, сидящего в его гостиной…

Тим вздрогнул и резко сел на кровати. На улице было еще темно — тусклый оранжевый свет фонарей рассекал стены, превращая ровную белую краску в замысловатый узор. Он схватил телефон с прикроватной тумбочки и посмотрел на время. Было три часа ночи. Невнятно ругаясь и путаясь в скомканном одеяле, Тим выбрался из постели и наощупь пробрался в ванную, не включая свет, чтобы не проснуться окончательно. Однако по пути обратно в спальню он понял, что должен проверить гостиную. Убедиться, что она ярко освещена, что у кухонного острова не сидит темнота, угрожающая ему невесомым, зловещим голосом… Тим включил свет — и замер.

Он был не один.

У окна, на фоне пыльных штор, стояла девушка. Ее длинное, перламутрово-белое, вышитое золотом платье резко контрастировало с будничным интерьером гостиной. Волосы девушки мягкими золотистыми волнами ниспадали на плечи и спину, а лицо было ясным и открытым, как теплый свет заходящего солнца над летним лугом. Она улыбнулась Тиму, и ее улыбка показалась ему одновременно застенчивой и манящей.

Он немного расслабился, но не до конца. Девушка, определенно, не выглядела угрожающе — однако теперь Тим забеспокоился о том, как выглядит он сам. С тех пор как он вернулся из больницы, у него появилась странная потребность оставаться одетым даже ночью, в собственной квартире. Что было весьма кстати, учитывая, что его гостиная с недавних пор превратилась в проходной двор. Но на старой футболке, в которой он спал, были пятна, а спортивные штаны даже во время покупки не выглядели особо презентабельно.

И Тим по-прежнему не знал, кто эта девушка и как она попала в его квартиру.

— Добрый вечер, — поприветствовал он ее, стараясь быть вежливым, но чувствуя себя полным идиотом. Что гласят правила этикета, когда посреди ночи у вас в гостиной возникает прекрасная таинственная незнакомка?

Она кивнула в ответ, все так же улыбаясь, но ничего не сказала.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросил Тим.

Улыбка девушки померкла, и она подняла руку, будто хотела дотянуться до него, несмотря на разделяющую их комнату.