Чтение онлайн

Быстрее бы вернулся Виэльди! Тогда есть надежда, что адальгарцы поутихнут. Да только когда он вернется? Его сестра то ли при смерти, то ли умерла… Джефранка тоже бросила бы все, если за морями умирал родной человек… если бы умирал ее отец. Она не могла осуждать мужа и не осуждала. Но как же без него сложно! Хорошо хоть не все вельможи потеряли голов и всегда можно было рассчитывать на Лакора. Совсем в одиночку она бы не справилась. Глухое недовольство, чего доброго, переросло бы в открытое неповиновение.

В дверь постучали. Джефранка вздрогнула, отвернулась от окна и позволила войти. Это оказался один из стражников-талмеридов: с некоторых пор свою безопасность она доверяла им, а не воинам-адальгарцам. Ужасно сомневаться в собственном народе, но что поделать, если народ недоволен ее мужем, а значит, и ею.

— Моя княгиня, — сказал Имидио, — там главы купеческих гильдий пожаловали, хотят вручить дары.

Третья группа «просителей», не иначе! Дары лишь предлог.

— Я приму их в тронной зале, пусть их туда проводят.

Имидио кивнул и скрылся за дверью. Джефранка сняла с пояса связку ключей, открыла сундучок и достала из него золотой венец и золотую же нагрудную цепь — знаки княжеской власти. Надев их, бросила беглый взгляд в зеркало и в сопровождении четырех стражников двинулась к тронной зале.

«Здесь не все, — отметила Джефранка, усаживаясь в кресло на возвышении. — Чудесно».

Явились пять глав гильдий из восьми — не было предводителей торговцев оружием, скотом и специями. Неудивительно: этим трем гильдиям лишь на руку тесный союз с талмеридами, они с ними давно и успешно торгуют.

Остальные вряд ли пожаловали по своему разумению: скорее, кто-то из знати что-то им пообещал, чтобы они дополнительно надавили на Джефранку, заставив ее сдаться и разделить власть с вельможами. Выяснить бы еще, кто пообещал и что именно.

Или это все ее домыслы? Ведь купцы могли прийти и по другой причине…

Ладно, скоро это выяснится.

— Добро пожаловать, уважаемые, — сказала Джефранка. — Я с радостью выслушаю тех, кто приносит Адальгару богатство и процветание.

Вперед выступил глава ювелиров.

— Сиятельная княгиня, только благодаря твоему благоволению это возможно. Молю Спящего ворона и духов, чтобы и дальше оно нас не оставило. Позволь поднести тебе скромные дары.

Он махнул рукой стоящим поодаль помощникам, и те сложили у ног Джефранки подношения: вовсе не скромные, а щедрые, даже чересчур — здесь были и редкие драгоценности, и великолепные меха, и дорогое вино… Значит, просить купцы собираются о многом…

Она не спешила принимать дары: сперва нужно выяснить, с чем главы гильдий явились. Если с неподобающими, наглыми или трудновыполнимыми просьбами, то Джефранка отвергнет подношения.

— Благодарю, — она наклонила голову в знак признательности. — Скажите же, уважаемые, с чем вы пришли ко мне? С вопросами, известиями или просьбами?

— Со всем сразу, сиятельная княгиня! — воскликнул «ювелир».

— Вот как? — Джефранка поймала себя на том, что вцепилась в подлокотники кресла так крепко, словно боялась упасть. — Что ж, говорите, я слушаю.

— Сиятельная, не гневайся, но… речь пойдет о талмеридах. Они мешают торговле, мы несем из-за них убытки…

Ну вот, опасения Джефранки, подтвердились. Крикнуть бы «пошли прочь!», и пусть купцов вытолкают взашей! Увы, так поступить нельзя…

— Чем же они мешают?

— Раньше к нам приезжало множество торговцев из равнинных земель, теперь их стало куда меньше. Да простит меня княгиня, но все видят в степняках разбойников… и это недалеко от истины… Купцы, да и просто покупатели, боятся приезжать, опасаются, что степняки их ограбят.

— В нашей гильдии вино киснет, — вставил «винодел».

— А у нас скоро все меха моль пожрет.

Что за ерунда?! Неужели купцы думают, будто она поверит? Явно их кто-то надоумил, вот они и находят нелепые поводы, чтобы…

Чтобы что? Сейчас и выяснится.

— Я так поняла, это было известие, — сказала Джефранка. — Можете переходить к вопросам и просьбам.

— Благодарю, моя княгиня, — «ювелир» в очередной раз поклонился. Видать, он у них за главного. — Что если велеть большей части талмеридов вернуться в свои степи? Вряд ли их предводитель будет возражать. В конце концов, он сам уехал, едва стал князем. От Адальгара ему нужны только подати…

— Не тебе об этом судить! — отрезала Джефранка.

«Ювелир» не стушевался, смело продолжил:

— Прости, сиятельная княгиня, мою… то есть нашу наглость, — он обернулся на остальных купцов, те закивали. — Но мы не можем молчать! Из-за степняков страдает торговля и не только. Ну зачем нам здесь талмериды, если все, что им нужно — подати? Так пусть их получают, для этого им необязательно находиться в Адальгаре! Править же княжеством можешь ты при помощи совета из самых уважаемых вельмож. Людям не нравится, что во главе страны стоит чужак, степняк…

— Довольно! — Джефранка вскочила с кресла. — Он не степняк и не чужак. Он мой супруг и ваш князь! Пока я не сочла вас изменниками, падите на колени и молите о прощении!

Купцы переглядывались и медлили. Неужели не подчинятся? Тогда придется выполнить угрозу, поступить с ними, как с предателями, а это чревато еще большими волнениями и в рядах знати, и среди торговцев. Проклятье! Ну до чего не вовремя с сестрой Виэльди приключилась беда!

— Я жду, — процедила Джефранка. — Пока еще жду. Но мое терпение на исходе.

Наконец, еще немного посомневавшись, «ювелир» преклонил колени, его примеру последовали остальные и заголосили наперебой:

— Смилуйся, сиятельная княгиня…