Чтение онлайн

Ретиф некоторое время наблюдал, как суетятся официанты, принося подносы, нагруженные выпивкой, и унося пустые. Теперь в попойке наступило временное затишье, так как дипломаты собрались вокруг украшенного торжественным париком главы государства и его придворных. Официанты мешкали около служебной двери, глазея на знатных особ. Ретиф неторопливо прогулялся до нее и протиснулся в узкий, отделанный белым кафелем коридор, наполненный запахами кухни. Безмолвные слуги удивленно глазели на него, когда он проходил мимо.

Он подошел к двери на кухню и шагнул внутрь.

Вокруг длинного стола в центре помещения собралась дюжина с чем-то петриков низшей касты. На столе была навалена целая куча разных ножей: хлебных, с длинными лезвиями, кривых разделочных и больших мясницких. Не меньшее количество находилось за поясами или в руках собравшихся. При появлении землянина аборигены пораженно замерли. Толстяк в желтом саронге повара, отвесив челюсть, застыл в немой сцене торжественного вручения двенадцатидюймового ножа для нарезки сыра высокому одноглазому уборщику.

Ретиф бросил один-единственный скучающий взгляд на собравшихся, а затем разрешил своим глазам посмотреть в противоположный угол помещения. Беззаботно насвистывая какой-то мотивчик, он вразвалочку подошел к открытым полкам с выпивкой, выбрал крикливо-зеленую бутылку, а затем, не спеша, направился обратно к двери. Компания, затаив дыхание, следила за ним.

Когда Ретиф уже добрался до двери, та резко распахнулась ему навстречу. В дверях, глядя на него, стоял Мэгнан.

–  У меня возникло дурное предчувствие,- заявил он.

–  Держу пари, оно, как всегда, блестящее. Вы обязательно должны подробно рассказать мне о нем - в салоне.

–  Нет. Расставим все точки над «и» прямо здесь,- отрезал Мэгнан,- Я предупреждал вас…

Голос его оборвался, когда он воспринял наконец сцену вокруг стола.

–  После вас,- вежливо подтолкнул Мэгнана к дверям Ретиф.

–  Что здесь происходит?
– рявкнул Мэгнан. Он уставился на собравшихся и начал было обходить Ретифа, но тот попридержал его.

–  Идемте,- повторил Ретиф, подталкивая Мэгнана к коридору.

–  Эти ножи!
– заголосил Мэгнан.- Да отпустите же меня, Ретиф! Что это вы затеяли, любезные!

Ретиф оглянулся. Толстый повар внезапно сделал неуловимый жест, и собравшиеся растаяли на заднем плане. Повар встал, вскинув руку с зажатым в ней тесаком.

–  Закройте двери и ни звука,- тихо приказал он челяди. Мэгнан прижался спиной к Ретифу.

–  Бе-бе-жим…- заикнулся он.

Ретиф медленно повернулся и поднял руки.

–  Я не очень хорошо бегаю с ножом в спине,- ответил отстойте смирно, господин Мэгнан, и точно выполняйте все его приказы.

–  Выведите их черным ходом,- распорядился повар.

–  Что он имеет в виду?
– забрызгал слюной Мэгнан.- Послушайте, вы…

–  Молчать!
– почти небрежно обронил повар. Мэгнан ошалело уставился на него, разинув рот, а потом закрыл его.

Двое слуг с ножами подошли к Ретифу и сделали знак, широко усмехаясь:

–  Пошли, павлины.

Земляне молча пересекли кухню, вышли через заднюю дверь, остановились по команде конвоиров и стояли, ожидая дальнейшего развития событий. В ночном небе блистали яркие звезды, легкий ветерок шевелил в саду верхушки деревьев. За их спиной о чем-то шептались слуги.

–  Ты тоже иди, Дурни,- приказывал повар.

–  Да брось ты, давай сделаем это прямо здесь,- отнекивался официант.

–  И потащим их вниз?

–  А чего тащить-то, бросим их за ограду, всего делов-то.

–  Я сказал - в реку. Вас троих и так много для пары пижонов-ненни.

–  Они иностранцы, а не ненни. Мы не знаем…

–  Значит, они иностранные ненни. Без разницы. Видал я их. У меня здесь на счету каждый человек, так что теперь идите и постарайтесь управиться побыстрее.

–  А как насчет рослого парня?

–  Этого-то? Он провальсировал на кухню и умудрился вообще ничего не заметить. Но за другим следи в оба.

Понуждаемый острием ножа, Ретиф тронулся по дорожке, двое конвоиров шли позади него с Мэгнаном, а еще один разведывал путь впереди.

Мэгнан придвинулся поближе к Ретифу.

–  Послушайте,- прошептал он.- Этот парень впереди… Это, случайно, не тот тип, что уронил бокал? Вину которого вы взяли на себя?

–  Он самый, спору нет. Как я замечаю, он больше не выглядит испуганным.

–  Вы спасли его от серьезного наказания,- сказал Мэгнан.- Он будет благодарен; он отпустит нас…

–  Прежде чем действовать, рассчитывая на это, лучше подумайте о том, как на это посмотрят вон те парни с ножами.

–  Ну скажите же ему хоть что-нибудь!
– взмолился Мэгнан,- Напомните ему…

Шедший впереди официант замедлил шаг и поравнялся с Ре-тифом и Мэгнаном.

–  Эти двое олухов вас побаиваются,- усмехнулся он, ткнув большим пальцем в сторону ребят с ножичками,-Каково, а? Впрочем, они не работали в окружении ненни, как я, и ничего не знают о вас.

–  Неужели вы не узнаете этого господина?
– обратился к нему Мэгнан.- Он…

–  Он оказал мне услугу,- подтвердил слуга.- Как же, как же, помню.

–  Что все это значит?
– спросил Ретиф.

–  Революция. Теперь берем власть мы.

–  Кто это - мы?

–  Народная Антифашистская Истинно Героическая Ассоциация.

–  А для чего все эти ножи?

–  Для ненни, ну и для вас, иностранцев, тоже.

–  Что вы имеете в виду?
– взвизгнул Мэгнан.

–  Мы решили перерезать все глотки разом, уберегая себя тем самым от долгой беготни.