Чтение онлайн

– Я вижу, вы мало имели дело с Институтом, Верлин, и боюсь, что это затруднит для вас осознание своей роли. Отвечая на ваш немой вопрос, скажу, что никто из наших сотрудников не видел списка, однако нам известны личные данные тех, кто его составлял, и критерии, которыми они руководствовались. Говоря откровенно, должен признать, что четвертую фамилию в списке мне было бы назвать уже гораздо сложнее, хотя восемь из десяти мы, пожалуй, могли бы угадать.

Рестинал позволил себе проявить некоторую заинтересованность.

– В таком случае вы, вероятно, уже сделали свой выбор?

– В сущности, да. Однако этого человека в вашем списке нет.

Министр по делам межзвездной коммерции внезапно ощутил, что в официальном черном костюме ему жарко, будто его забросили прямо в дождевые леса Парунданского полуострова.

– Если вы объясните…

– Верлин, Институт не обязан никому ничего объяснять, но поскольку вы человек умный и информированный, я буду предельно ясен. По той же причине, по которой Палата Уполномоченных не может выбрать посланника, ни одному из внесенных в список не удастся добиться успеха.

– Почему же? Большинство правительств выбирают своих посланников. – Теперь Рестинал начал осознавать, почему старейшина Торинэ поручил эту задачу ему и почему мало кто из опытных уполномоченных обращал на Институт внимание.

– Большинство посланников не добиваются успеха. Для нас не страшно, если Институт будет ассоциироваться с проваленной миссией. Вопрос не политический, вопрос касается власти. Политика – система использования прикрытого давления в целях достижения компромисса, позволяющего избежать насилия. Чем более равными являются основания для власти, тем более применимы оказываются политические средства решения проблемы.

Рестинал окончательно потерял нить рассуждений и понимал, что по нему это видно.

– Позвольте объяснить вам при помощи аналогий. Когда два горных барана оспаривают превосходство, разве они сражаются до смерти? Разумеется, нет. Они дерутся лишь до тех пор, пока один из них не будет сбит с ног. Фактически количество насилия минимизируется. Однако если в холмы забредет степной волк, баран превращается в безжалостного бойца. В первом примере силы почти равны, а социальное поведение позволяет прийти к тому, что можно назвать решением на основе взаимного согласия. Во втором же речь идет о борьбе за выживание. Вы вместе с остальными уполномоченными предполагаете, что основания для власти в ваших отношениях с Империей равны, а принципы социального поведения, которыми руководствуются политические структуры, практически подобны друг другу. И то, и другое представляется сомнительным.

– В самом деле? – спросил Рестинал. Он так и не понял, какое отношение имеют горные бараны к назначению посланников.

– Как следствие, – продолжил премьер, – мы выбрали собственную кандидатуру.

Рестинал едва удержался, чтобы не присвистнуть. Старейшина Торинэ не любил, когда ему противоречили, старейшина Квестор – тоже, а премьер противоречил им обоим, причем с завидной бодростью духа.

– И вы действительно полагаете, что уполномоченные согласятся на нее?

– Да. У них нет другого выбора. Они не захотят, чтобы их винили в случае, если дело будет провалено. Старейшина Торинэ это знает. Вы сами никогда не задавались вопросом, почему именно вам было поручено представить список и получить ответ?

Рестинал кивнул: этот вопрос у него действительно возникал, но растаял перед натиском настойчивости и ободрения со стороны Торинэ.

– Нам известно, какое влияние это может оказать на вашу карьеру, Верлин, – продолжил премьер. – Однако вы способны преодолеть любые трудности. Если же нет, то сомнительно, чтобы ваша карьера продлилась еще сколь либо долго.

Перед уполномоченным министром Верлином Рестиналом начинала открываться картина происходящего, и хотя очертания были еще расплывчаты, то, что он видел, ему уже не нравилось. Старейшина Торинэ собирался сделать из уполномоченного министра по делам межзвездной коммерции козла отпущения, если ему не удастся обратить происходящее себе на пользу.

– Кого же вы предлагаете?

– Натаниэля Фёрстборна Уэйлера.

Имя это ничего Рестиналу не говорило.

Премьер бросил на стол рядом с ним тонкую папку. Рестинал проглядел анкету Уэйлера.

Несмотря на свой скептицизм, Рестинал был впечатлен.

– Вы уверены, что это лучшая кандидатура?

– А вы знаете кого-либо, кто хотя бы наполовину обладал аналогичной квалификацией?

Рестинал подавил вздох. Картина совершенно ясна: либо соглашаешься на Уэйлера, либо уходишь, лишившись поддержки Института.

И свалить вину, если переговоры сорвутся, будет не на кого.

Статная женщина занимает пост специального помощника. Встреча назначена в ее кабинете; она ждет адмирала.

– Мисс Ку-Смайт, адмирал.

Специальный помощник коротко кивает экрану и встает, приветствуя посетителя.

– Очень профессиональный вид, Марселла.

– Благодарю. – Она жестом приглашает адмирала сесть в одно из двух кресел перед ее столом.

Адмирал садится, держа спину прямой, как бывает только после долгих лет военной выучки.

– Вы пересмотрели свою позицию по вопросу о Координатуре?

Седые волосы адмирала блестят. Хотя начальник Министерства обороны может позволить себе лучшие омолаживающие процедуры, седина добавляет еще один штрих к образу авторитетного руководителя.

– Министерство коммерции окажет поддержку императору. Наша позиция остается неизменной.

– Все это знают. Какой еще официальной позиции можно от вас ожидать? Зачем недоговаривать?

Прежде чем ответить, Марселла садится поудобней, потом негромко кашляет.

– Рано или поздно вы поставите Координатуру в ситуацию, когда власть там захватит Институт. И этот момент не за горами. Вас будто подталкивают к военным действиям. Мы же, напротив, работаем над тем, чтобы сделать торговлю инструментом экспансии. Не имея адекватной юридической поддержки, вы идете на ненужный риск. Вполне возможно, что ваши действия подтолкнут независимые внешние системы к оказанию помощи Координатуре, а ведь там не испытывают к Аккорду особой симпатии. Но вам хочется начать действовать прежде, чем мы нейтрализуем Координатуру. Халстон и фуарданцы расценивают ваши планы как угрозу всем внешним системам.