Чтение онлайн

– Аанден? – спросила принцесса.

– И Карата, – ответила со стола вторая фигура. Сарин сразу узнала в ней женщину, хотя лысая голова и морщинистое лицо ничем не отличались от прочих. – Чего тебе от нас надо?

– Мне говорили, что вы двое – враги, – подозрительно нахмурилась Сарин.

– Недавно мы осознали выгоды сотрудничества друг с другом, – ответил Аанден. Он оказался невысоким мужчиной с осторожным взглядом и усохшим лицом, немного похожим на грызуна. Напыщенная, переполненная собственной значимостью манера держаться соответствовала ожиданиям Сарин.

– А где же Шаор?

Карата улыбнулась.

– Одна из вышеупомянутых выгод.

– Мертв?

Аанден кивнул.

– Теперь Элантрисом правим мы. Чего ты хочешь, принцесса?

Сарин замешкалась с ответом. Она собиралась сыграть на разногласиях между тремя вожаками. Перед объединенными врагами придется вести себя по-другому.

– Я хочу вас подкупить, – прямо заявила она.

Элантрийка вопросительно приподняла бровь, но коротышка возмущенно запыхтел.

– На что нам твои дары, женщина?

Сарин часто приходилось играть в подобные игры, и она распознала маску человека, непривычного к большой политике. Во время дипломатических миссий она встречала похожих людей дюжинами – и они чертовски ей надоели.

– Послушай, – произнесла принцесса. – Будем откровенны – вряд ли вы умеете вести переговоры, так что не станем тратить время. Я хочу принести элантрийцам еду, а вы собираетесь помешать мне, потому что такой дар ослабит ваше влияние в городе. Сейчас вы наверняка пытаетесь придумать, как взять в свои руки контроль над тем, кто получит мои приношения, а кто нет.

Мужчина заерзал, и Сарин улыбнулась.

– Поэтому я и собираюсь дать вам взятку. Что вы хотите за то, чтобы беспрепятственно пустить жителей к нашим дарам?

Аанден выпучил глаза, не зная, что сказать. А вот элантрийка ответила без раздумий:

– У тебя есть на чем записать наши требования?

– Есть. – Принцесса жестом приказала Шудену достать бумагу и угольный карандаш.

Список оказался пространным, гораздо длиннее, чем ожидала Сарин, и включал в себя множество странных вещей. Девушка думала, что главари потребуют оружие или золото. Но выдвинутые Каратой требования начинались тканью, потом перечисляли несколько сортов зерна, обработанные листы железа, доски, солому и заканчивались маслом. Вывод становился ясен: власть в Элантрисе основывалась не на силе или богатстве, но на предметах жизненной необходимости.

Сарин без пререканий согласилась с требованиями. Если бы она имела дело с одним Аанденом, принцесса бы оспорила количество, но Карата производила впечатление прямолинейной, несгибаемой женщины, которая вряд ли терпеливо отнесется к попытке поторговаться.

– Это все? – спросила Сарин, пока джиндоский барон записывал последнюю просьбу.

– На несколько дней хватит, – ответила элантрийка.

Принцесса презрительно посмотрела на нее.

– Прекрасно. Но я выдвигаю одно условие. Вы никому не запретите приходить на площадь. Правьте как тираны, если вам так угодно, но пусть люди страдают с набитыми желудками.

– Даю слово, – заверила ее Карата. – Я никого не стану удерживать.

Сарин кивнула, давая понять, что встреча закончена. Карата выделила провожатого на обратный путь – на этот раз им оказался не Дух. Он остался позади и, когда принцесса кидала здание, как раз приближался к двум самозванцам.

– Я хорошо сыграл, господин? – спросил Мареш.

– Прекрасно, – ответил принц, с удовлетворением наблюдая за удаляющейся девушкой.

Ювелир смущенно заулыбался.

– Я старался, господин. У меня мало опыта в актерском мастерстве, но думаю, что мне удалось изобразить решительного, внушающего страх правителя.

Раоден поймал взгляд Караты: обычно хмурая женщина изо всех сил сдерживала смех. Склонный к напыщенности мастер сыграл великолепно – он не был ни решительным, ни грозным. Люди за стенами Элантриса считали город местом угнетения, над которым властвуют жестокие, вороватые главари. Мареш и Карата показали именно то, чего ожидали принцесса и ее свита.

– Она что-то заподозрила, сюл, – заметил Галладон, выходя из затененного угла комнаты.

– Но ей не догадаться, что именно, – откликнулся принц. – Пусть она лучше подозревает, что Аанден с Каратой пытаются ее обмануть, – это не принесет нам вреда.

Дьюл покачал головой; мутный свет заиграл на его лысине.

– Но зачем? Почему ты не хочешь показать ей часовню; показать, кто мы на самом деле?

– Я бы не против, дружище. Но мы никому не должны открывать наш секрет. Арелонцы терпят Элантрис потому, что его жители – жалкие калеки. Стоит им прознать, что мы пытаемся построить крепкое общество, и их страхи снова оживут. Одно дело терпеть кучку стонущих прокаженных, но город, населенный организованными монстрами, – это совсем другое.

Карата молча кивнула. Вечный скептик Галладон покачал головой, не зная, что и думать.

– В любом случае, она очень решительно настроена. Коло? – в конце концов произнес он.

– Это уж точно, – согласился принц. С улыбкой он добавил: – И кажется, я ей не понравился.

– Она думает, что ты – лакей при одном из главарей, – заметила Карата. – Чему тут нравиться?

– Верно. И все же, на мой взгляд, следует добавить к соглашению пункт, где говорится, что я буду присматривать за раздачами. Принцесса производит впечатление человека, который ничего не делает попусту, и неизвестно, что толкнуло ее на решение провести Кручину здесь, в Элантрисе. Нам следует не спускать с нее глаз.

– Вроде все прошло неплохо, – произнес Иондел. Он наблюдал, как исчезает в дебрях Элантриса их провожатый.

– Вы легко отделались, – согласился Шуден. – Затребованные ими вещи можно найти без лишних хлопот.

Сарин кивнула и рассеянно погладила борт тележки.

– Ненавижу иметь дело с такими людьми.

– Возможно, вы судите их слишком строго, – сказал молодой барон. – Они показались мне не тиранами, а скорее людьми, которые стараются выжить в трудной ситуации.