Чтение онлайн

– Что ж, раз вы собрались помирать, Бедекер, - сказал он, - и вы попадете туда, куда попадете... к тому времени как повысится температура, вы вряд ли ощутите разницу!

Теперь Этель чувствовала результаты обещания водопроводчика.

В комнате было душно сверх всякой меры. Она открыла окно гостиной, и прохладный свежий воздух коснулся ее разгоряченного усталого тела. Через дверь спальни до нее доносился продолжавшийся монолог Бедекера.

– Это преступление, что человек живет такой короткий промежуток времени. Просто преступление.

Этель вышла в крохотную кухоньку, плотно прикрыла дверь и сделала себе чашечку кофе.

Уолтер Бедекер сидел в постели, разглядывая свое отражение в зеркале над туалетным столиком.

– Преступление, - повторил он.
– Мне не дано! Мне не дано прожить устраивающее меня число лет. Двести, триста.
– Он глубоко вздохнул и покачал головой.

Глубокий, звучный, слегка насмешливый голос произнес:

– Почему не пятьсот и не шестьсот?

Бедекер согласно кивнул.

– Почему бы и нет? Или тысячу. Ну какое нелепое сравнение: жалкая горстка лет - и вечность в гробу под землей, В темноте и холоде!

– Не забудьте и про червей, - отозвался голос.

– Конечно, - согласился Бедекер. И тут глаза его расширились, ибо неожиданно в стоящем у кровати кресле довольно быстро материализовался крупный полный человек в темном костюме. Бедекер сглотнул, протер, глаза и уставился на него.

Джентльмен улыбнулся и кивнул головой.

– Я подписываюсь подо всеми вашими словами, мистер Бедекер, - сказал он.
– Я полностью с ними согласен.

Бедекер, не сводя с него взгляда, сказал:

– Я в восторге. Но кто вы такой?

– Мое имя Кадваладер, - ответил джентльмен.
– По крайней мере, в этом месяце я пользуюсь им. Оно оставляет приятное ощущение на языке.

Бедекер исподтишка оглядел комнату, задержав взгляд на двери и окне, потом быстро глянул под кровать. Потом на толстяка.

– Как вы попали сюда?

– О, я отсюда никогда и не уходил, - ответил Кадваладер.
– Я был здесь в течение некоторого времени.
– Он слегка подался вперед, как это делает обычно человек, собирающийся начать деловой разговор.
– Буду краток, мистер Бедекер, - сказал он.
– Вы выглядите как человек., с которым можно заключить сделку. Я буду рад сделать вам предложение. Каждый из нас имеет нечто, нужное другому. Это кажется мне довольно прочной основой для сделки.

Голос Бедекера был холоден.

– Вот как? И что же такое вы имеете, то может заинтересовать меня?

Толстяк улыбнулся, зажег сигарету и удобно откинулся в кресле.

– О, много всякой всячины, мистер Бедекер, - сказал он.
– Вы будете удивлены. Много всяких вещиц. Разнообразных и достойных восхищения.

Бедекер внимательно поглядел на него. Странное лицо, подумал он. Полное, йо не лишенное приятности. Прекрасные белые зубы, хотя в глазах какой-то легкий блеск. Бедекер задумчиво поскреб подбородок.

– Что такое есть у меня, что так сильно заинтересовало вас?

Кадваладер улыбнулся.

– В сущности, очень маленькая штучка, - сказал он.
– Менее чем маленькая. Незначительная. Микроскопическая.
– Он чуть развел большой и указательный пальцы.
– Вот такусенькая.

Глаза их встретились.

– Как бишь вы сказали вас зовут?
– спросил Бедекер.

– Что значит имя?
– чуть заискивающе отозвался Кадваладер.
– Язык... всего лишь раздел семантики. Последовательность слов. Например, чего хотите вы? Вы хотите поиграться с несколькими сотнями лет. Некоторые назвали бы это своего рода бессмертием. Но почему давать этому именно такое определение? Зачем пользоваться такими впечатляющими словами? Давайте-назовем это... мы двое... давайте назовем это некоторым дополнительным свободным временем! В конце концов, что такое несколько сотен лет или несколько тысяч лет?

Бедекер сглотнул.

– Несколько... тысяч!

– Пять тысяч, десять тысяч...
– Кадваладер бросил в прорыв числа, как бывалый торговец подержанными автомобилями вводит в действие тяжелую артиллерию.
– Мир будет существовать ad infinitum, так что же такое несколько тысяч лет больше или меньше, туда или сюда, плюс или минус?

Бедекер в тревоге поднялся с постели и вперился в лицо толстяка.

– Эта маленькая штучка, мистер Кадваладер, которую я должен буду дать взамен... как вы ее назовете?

Кадваладер слегка подмигнул ему, словно добрый Сайта Клаус.

– Как мы ее назовем?
– поправил он.
– Давайте подумаем! Мы можем назвать ее маленьким кусочком вашего естества. Крохотной крупицей поверхностного слоя вашей структуры. Частицей атома вашей сущности.
– Его улыбка становилась все шире, что, впрочем, не отражалось в глазах.
– Или же мы можем назвать ее...

– Душой!- с триумфом выкрикнул Бедекер.

Улыбка на лице Кадваладера превратилась в улыбку человека, пребывающего в полном блаженстве.

– Или так, - сказал он мягко.
– В конце концов, что это такое? И когда вас не станет спустя тысячи лет, на что она будет вам нужна?

Уолтер Бедекер выпрямился и простер дрожащую руку в сторону мистера Кадваладера.

– Вы Дьявол!
– объявил он.

Кадваладер слегка согнулся в районе гигантского экватора, именуемого талией, и скромно произнес:

– К вашим услугам. Так как, мистер Бедекер? Почему бы и нет? Своего рода сотрудничество. Вы будете должны мне вашу так называемую душу, а я даю вам бессмертие. Вечную жизнь... или такую долгую, как только пожелаете. И неуязвимость, мистер Бедекер. Подумайте об этом! Абсолютная неуловимость. Ничто не сможет причинить вам ни малейшего вреда!

Бедекер погрузился в размышления.

– Ничто не сможет причинить мне ни малейшего вреда? И я буду жить вечно?

Кадваладер улыбнулся.

– Почему бы нет? Вечно. Опять, мистер Бедекер, вопрос о значениях слов. Все ведь относительно. Для вас это будет вечность. Для меня прогулка до соседнего квартала. Но мы оба будем довольны.

Бедекер стоял, весь уйдя в свои мысли. Кадваладер встал и подошел к нему. Его голос был мягок и вежлив, но полон обещания.

– Подумайте, - сказал он.
– Жить без страха смерти. Быть неуязвимым. Не бояться болезней. Несчастных случаев. Эпидемий. Войн. Голода. Ничего. Правительства рухнут. Люди умрут. Но Уолтер Бедекер будет жить и жить!