Чтение онлайн

Среди знакомых изображений появилось несколько новых. Джастин приблизился к одному из них, удивительно красивому виду Юпитера, диск которого пересекало сразу несколько его спутников. В течение многих лет этот большой дисплей занимали виды Луны, которую родители только что посетили.

— Ваша следующая цель?

— Почему бы не помечтать, — ответила его мать. — На планирование подобных затей уходят годы.

Юпитер и годы планирования… Он смотрел на небольшой мраморный шарик, которым казалась Европа, и стены вокруг него словно бы растворялись.

Претендовавшая на право использовать базу на этом спутнике Юпитера ВТК победила в конкурсе, объявленном Аэрокосмической администрацией Организации Объединенных Наций. ВТК предложила выполнить эти работы за много меньшую сумму, чем остальные участники торгов. В результате внутри компании разразился грандиозный скандал. Джастин тогда никак не мог понять, зачем кому-то настолько понадобился контракт. ВТК обслуживала внутренние системы станции: обеспечивала транспорты, направлявшиеся с Земли на Европу, всем необходимым, в том числе экипажем; поддерживала связь между Землей и Европой в рамках своей межпланетной сети; приглядывала за флотом автоматических зондов, занимавшихся исследованиями Юпитера. Оплаченные ООН ученые работали в лабораториях базы, занимаясь исследованиями собственно Европы, и проводили на месте анализ полученных данных.

Но уже через несколько лет ВТК — столь же необъяснимым образом — запросила уже слишком много, когда речь зашла о пересмотре контракта ООН. С тех пор право на обслуживание расположенной на Европе базы принадлежало Солнечной Корпорации Услуг. Почти до единого человека штат ВТК на Европе принял условия победителя; королевские премии оставшимся обошлись СКУ намного дешевле, чем расходы на отправление нового персонала на другой край Солнечной системы.

Гангстер из отдела безопасности ВТК изображал в гараже Джастина представителя другой компании. А не вызвана ли необъяснимая стратегия ВТК на торгах вокруг Европы желанием разместить там верный себе, но свободный от подозрений персонал? А если так, возможно ли, что сей долгосрочный замысел имеет то или иное отношение к таинственному Кайлу Флетчеру и самой многолетней природе межзвездной торговли?

Казалось бы, несвязанные факты начали складываться в общую картину. На Земле не требовалось никаких особо чувствительных блоков, чтобы создать приемник, способный принимать радиосигналы внеземлян: хватало стандартной спутниковой антенны домашнего тривидео. Компоненты же, подобные тем, которые прослеживала Алисия, предназначались для самых крупных радиотелескопов. Впрочем, соединенный с межпланетной спутниковой антенной приемник КТС позволял наилучшим образом тайно слушать передачи внеземлян на Европе.

И кто станет обращать внимание на несколько электронных блоков, обнаружившихся на отправленном на Европу транспорте, причем, вне сомнения, с самой невинной маркировкой? А усовершенствование девяностометрового блюдца радиоантенны базы провести несложно. Сделать это куда проще, чем размещать на поверхности спутника Юпитера комплекс небольших антенн и проводить потом интеграционные испытания. Обновить электронику можно и не привлекая к себе внимание специалистов ООН.

Впрочем, не была ли антенна Европы модифицирована еще несколько лет назад? И не объясняется ли срочность заказа поломкой уже используемого приемника?

— Джастин!

— Прости, мамочка. — Он положил обе руки на плечи родителей. — Можете забрать ребенка из офиса… Кое-какие ваши слова помогли мне разобраться в одной сложной проблеме. Пойдем обедать. Учтите: шницель с меня.

«Европейская» привязка ситуации, в которую попала Алисия, казалась вполне логичной, однако Джастин располагал скорее выводом, нежели доказательством.

Он крутился и вертелся на своей детской кровати — мешали выступавшие за ее края ноги. Единственным объяснением существования тайной радиостанции было ожидание секретного сигнала. Как ксенотехномист Джастин прекрасно знал, насколько ценным может оказаться подобное сообщение. Именно такие послания представляли собой единственную основу интеллектуальной собственности в межзвездной торговле, направляемой МТС.

И если его гипотеза могла считаться справедливой, некие вступившие в сговор лица, работающие на ВТК, сделали заказ какой-нибудь из инопланетных цивилизаций на определенную технологию. Поступая так, они не посчитались с международным правом. Такие люди были вполне способны убить Алисию во имя сохранения своей тайны. Ужасная мысль! Однако огромные прибыли, которые давала ксенотехнология, делали ее вполне вероятной.

Тем не менее он не мог игнорировать оборотную сторону медали. Известные инопланетные расы занимались торговлей исключительно на межправительственном уровне. Как сумела ВТК добиться сотрудничества с внеземлянами?

Коллективная мудрость четырех известных внеземных цивилизаций не сумела обойти воздвигнутый Эйнштейном световой барьер скорости. Все межзвездное общение осуществлялось с помощью радио.

Самая близкая из разновидностей внеземлян обитала у звезды Альфа Центавра, находящейся примерно в четырех с половиной световых годах от Земли; одностороннее сообщение между Солнечной системой и центаврянами занимало четыре с половиной года. Отсюда следовало: любое обращенное к этой системе незаконное предложение могло быть сделано, как минимум, четыре с половиной года назад. Если центавряне отвечали на секретный запрос ВТК, выходило, что срок давности следовало увеличить, по крайней мере, до девяти лет. В случае, если речь шла о других инопланетянах, его приходилось продлить еще существеннее.

Возможно ли обнаружить в прошлом свидетельства существования предполагаемого заговора?

Лаландский крах: региональный и промышленно-экономический кризис 2006–2009 годов, в течение которого рухнула цена на нефтепродукты. Кризис произошел параллельно с изобретением рентабельного электромобиля и вызвал его массовый выход на рынок. Новые электромобили создавались на основе топливных элементов, информация о которых была получена при первом контакте со звездой Лаланд 21 185 от внеземлян, обычно именуемых леонидянами. Нефть остается полезной в качестве исходного сырья для химической промышленности, однако объем ее добычи и цены никогда более не приближались к уровню 2006 года.

Сокращение затрат энергии на перевозки и химическое сырье оказали весьма благотворное влияние на большую часть отраслей мировой экономики. Но основные страны — производители нефти и специализирующиеся на ее продаже компании были разорены быстрым и непредвиденным сокращением спроса. В 2010 году Организация Объединенных Наций выпустила Протокол, посвященный межзвездной торговле технологиями, учредив Межзвездный Торговый Союз и предоставив ему полномочия по вопросам импорта и экспорта научно-технических достижений между видами разумных существ (см. также статью «Запрещенный обмен технологиями»).