Чтение онлайн

Один из антов-кормильцев, разносящих опасный дурман, встретился мне неподалеку от утепленных яслей, куда перетаскивались все личинки с наступлением ночных холодов. Ошалевший от счастья ант упорно пытался вскарабкаться на стену, хотя его лапки не были приспособлены для подобных трюков. Насекомое беспомощно съезжало вниз, но тут же вскакивало и повторяло безуспешные попытки снова и снова. А ведь в это время где-то голодают куколки, так и не дождавшиеся пищи!

Безумно притягательный аромат коснулся моих усиков, вынуждая те затрепетать, а меня — сделать пару неуверенных шагов вперед.

Почуяв меня, кормилец оторвался от своего невероятно увлекательного занятия и раскрыл мандибулы, демонстрируя столь желанную ароматную каплю…

Лапки мои сами собой шагнули, а хоботок вытянулся в направлении манящей пищи.

И лишь холодный человеческий разум в последний миг отдал приказ, выпуская струю отвратительно пахнущих феромонов в морду анта. Тот неуверенно попятился и принялся ощупывать усиками воздух. Вздрогнул. И, стремительно развернувшись, бросился наутек.

Да! Теперь я, мать вашу королеву, ант-вонючка! Шестилапый скунс-спаситель, так вас разэтак! Создав вокруг себя целое облако из муравьиного эквивалента «Дихлофоса», я открыл окно магазина.

Так. Усики — долой! Вместо них ставлю всего один, достаточно дешевый и почти нечувствительный к запахам. Так и называется: Вибрирующий «простуженный» усик. Позволяет улавливать ароматы не далее, чем на 5 сантиметров и уровень чувствительности всего 18 %. Зато очень хорошо воспринимает вибрации, а большего мне и не нужно.

Теперь на очереди Климатическая терможелеза. Оказывается, их в магазине несколько типов. Одни определяют влажность воздуха, другие — его температуру, третьи — содержание углекислого газа в нем. В принципе логично, ведь где-то внизу находится гниющая куча листьев, где анты выращивают грибы и, заодно, подогреваются нижние ярусы. Разумеется, что без хорошо отлаженной системы вентиляции ядовитые испарения давно бы убили колонию.

Купленный мной за 50 геномов орган отвечал за определение температурных колебаний на расстоянии до 30 сантиметров и обладал высокой чувствительностью. Зачем он мне?

Обнюхивать каждую личинку, рискуя стать жертвой соблазнительных ароматов — слишком опасно. Поэтому я понадеялся на то, что более приспособленные к выживанию ломехузы сами себя выдадут.

Во-первых, раз уж они такие «очаровашки», что анты предпочитают кормить личинок-паразитов, а не своих собственных, то их наверняка и подтащили поближе к выходу те же няньки и кормильцы. А во-вторых, накормленные и довольные детишки ломехузы наверняка окажутся чуточку теплее голодных и забитых родных личинок.

Поэтому, набив брюхо едой в ближайшей кладовке, я аккуратно подобрался к яслям, попутно спугнув пару уделанных в хлам соком ломехузы кормильцев, и аккуратно изучил открывшуюся передо мной в термальном спектре картинку.

Из шести сотен копошащихся личинок, почти одна пятая оказалась более яркими.

Дело в том, что мое «термальное» зрение было совсем не похоже на ту яркую желто-красно-синюю картинку, которую наблюдал инопланетный Хищник в своем шлеме. Просто я видел смутные «очертания» предметов там, где находились их температурные границы. Чем выше температура объекта, тем ярче он кажется. А чем больше разница температур на границе — тем она четче.

Осталось только отделить своих от чужих по более значительному признаку, чем голод — или отключить цензуру и моральные принципы (интересно, а они у антов есть?) и бить всех «тепленьких» без разбору. А уж Великая Небесная Королева сама отсортирует безвинных и виноватых. Дело в том, что в муравейнике почти десяток вот таких яслей, и количество вызревающих в них личинок приближается к десятку тысяч. Если там картина будет такой же, то мне нужно будет перенюхать не меньше двух тысяч личинок, чтобы найти пару-тройку сотен чужаков — об их количестве я судил по счетчику убийств, появившемуся с получением задания.

Ни на что не надеясь, я проверил примерно с десяток разных личинок, в том числе отыскав парочку чужаков по характерному запаху дурманящей слизи.

Как и ожидалось — никакой разницы. Даже если отделить голодных от очень голодных — не сильно-то это и поможет.

Как вариант, можно было запустить сюда несколько кормильцев и посмотреть, кому они отдадут предпочтение. Будет ли это быстрее, чем поиск «вручную»?

Надо попробовать!

Выбравшись наружу, я принялся ждать. Минут через пять показалась парочка антов, уверенно идущих прямо к яслям. Судя по раздувшимся брюшкам, это были именно те, кого я ждал.

Пристроившись прямо за ними, я принялся наблюдать.

Судя по всему, они были здесь уже не впервой и точно знали, кто поделится с ними очередной «дозой» в обмен на пищу. Игнорируя десятки личинок, бросившимся к своим нянькам, анты уверенно направились к самой «горячей» группе…

Но я оказался быстрее.

Процесс кормления выглядел так. Кормилец выбирает личинку и нависает над ней, ощупывая усиками. Та требовательно касается его антенн или гладит зоб, чуть пониже мандибул, и ант раскрывает жвалы, выдавливая из себя немного жидкой пищи и позволяя личинке ее слизывать.

После того, как та наестся, они меняются местами, и теперь уже кормилец облизывает личинку в тех местах, где та выделяет дурманящую слизь.

И вот где-то после второго-третьего этапа опознания в этот процесс вмешивался я, просто откусывая личинке голову. Недоумевающий ант еще какое-то время пытался покормить неподвижное тельце, тыкаясь в него головой и размазывая жидкую кашицу по голове и лапкам, а потом переходил к следующей личинке.

За то время, пока кормилец пытался осознать случившееся, я перебегал ко второму и проделывал то же самое с выбранной им личинкой. Так, бегая туда-сюда и работая ну ооочень криворуким парикмахером, я настриг ровно 34 головы. Разумеется, были и накладки, и примерно пол десятка личинок оказались обычными, но все равно, результат оказался лучше, чем ожидалось.

Бесцеремонно ухватив самого прыткого и вменяемого из кормильцев жвалами, я без каких-либо усилий оторвал его от земли и понес к ближайшему складу пищи — пусть пополнит запасы, а потом мы пойдем в следующие ясли, где нас ждут-недождутся голодные детеныши ломехузы…