Чтение онлайн

F6F-3 «36» из VF-4 в полете в районе базы Альмеда, Калифорния. Характерный для того периода камуфляж. Верхняя сторона покрыта краской Non-Specular Blue Gray, нижняя — Light Gray. Опознавательные знаки представляют собой белую звезду на фоне синего круга и расположены в шести позициях. Обратите внимание на обтекатели пулеметных стволов, характерные для самолетов ранних серий. 15 мая 1943 года.

Однако проще было написать, чем сделать. Фирма Grumman Aircraft Engineering в Бетпаге была слишком маленькой, чтобы выполнить все заказы. Фирма уже выпускала истребитель «Wildcat», торпедоносец «Avenger», a также летающие лодки «Goose» и «Widgeon». Несмотря на всю важность заказа, фирма испытывала нехватку сырья, из-за которого приходилось спорить с конкурентами. Первоочередной задачей для фирмы было построить новый завод. Генеральный директор фирмы Леон «Джейк» Свирбел снова проявил себя с лучшей стороны. Ему удалось купить сталь, полученную в результате слома старой эстакады на Второй Авеню в Нью-Йорке. Эта история получила огласку и стала причиной злых шуток о том, что из металлолома изготавливали не здания цехов, а сами самолеты F6F. Часто самолеты F6F-3 встречались возгласом: «Вон летит кусок Второй Авеню!».

Выпуск самолетов F6F-3 организовали на заводе № 3, причем завод еще не был достроен. Официально новое предприятие открыли 1 июня 1942 года, в это время цеха еще не были подведены под крышу. Однако было лето, поэтому сборка началась под открытым небом. Первый серийный F6F-3 облетали 3 октября 1942 года. За штурвалом пилота сидел другой испытатель Груммана — Селден «Конни» Конверс. До конца ноября успели собрать 12 машин. Дальше темпы производства нарастали. В январе 1943 года фирма передала заказчику 12 F6F-3, в феврале — 35, в марте — 81, в апреле -130. Венчали программу испытаний квалификационные пробы на авианосце «Long Island», проводившиеся летчиками из эскадрильи VF-9. Испытания начались в феврале 1943 года и закончились довольно быстро и без серьезных происшествий. Уже 13 марта 1943 года эскадрилья вернулась на борт своего родного авианосца «Essex», где продолжила осваивать новые машины.

Благодаря огромной энергии Груммана истребитель был применен в бою уже спустя год после первых полетов прототипа. Пилотам понравились хорошие летные качества самолета. Самолет был прост в управлении, что было особенно ценно в условиях, когда многие пилоты не отличались большим опытом. Главный конкурент истребителя — F4U «Corsair» — хотя и отличался большей скоростью и имел больший боевой потенциал, был достаточно труден в пилотировании, особенно при взлете и посадке на палубу авианосцев. В конечном итоге привело к тому, что «Corsair» запретили использовать в качестве палубного самолета. Поэтому значение F6F возросло в еще большей степени. Новый истребитель давал американским пилотам преимущество над японскими истребителями А6М2 «Zero». Новый истребитель Груммана не только мог навязать противнику бой, но и диктовал в этом бою правила. Между двумя главными модификациями «Hellcat» — F6F-3 и F6F-5 — , а также модификациями «Zero» от А6М2 до А6М5 существовал заметный разрыв в характеристиках. Американский истребитель по максимальной скорости опережал японский. Например, F6F-5 на высоте 6584 м развивал скорость 658 км/ ч, в то время как А6М5 — на высоте 5486 м скорость 539 км/ч.

На высотах более 3000 м F6F лишь незначительно превосходил «Zero» в скороподъемности. Но поскольку «Hellcat» был тяжелее и имел в два раза более мощный двигатель, японский истребитель не имел никаких шансов уйти от преследования в долгом пике.

F6F-3 из учебной части, вероятно VF-18, летят в строю в районе Сан-Диего. Шесть или семь самолетов неут трехцветный камуфляж и опознавательные знаки в четырех позициях. Тактические номера белые. 9 сентября 1943 года.

Крыло ранних F6F-3 с обтекателями пулеметов

Однако «Zero» до конца войны сохранял преимущество в своей легендарной маневренности, особенно на скоростях меньше 370 км/ч. Значительно меньшая удельная нагрузка на крыло позволяла японскому истребителю обходить американскую машину на круговом маневре, несмотря даже на то, что «Hellcat», благодаря большей механической прочности, мог маневрировать с большей перегрузкой. Но на значительных скоростях аэродинамические силы на рулях «Zero» резко ухудшали его маневренность, и тут «Hellcat» уже не уступал в маневренности японскому истребителю. В конце 1944 года японцы применили более совершенные истребители Kawanishi N1K1/2-J «George» и Mitsubishi J2M «Jack», которые примерно соответствовали по характеристикам американскому истребителю. Однако новые машины были малочисленны и основным японским истребителем на Тихом океане оставался старый «Zero». Конструкция «Hellcat» постоянно совершенствовалась, хотя внесенные изменения имели довольно ограниченный характер. Эти модификации заключались в следующем:

С 910-го экземпляра (65890 и далее) стойка антенны крепилась вертикально, в то время как у ранних машин (04775-26195) стойка была наклонена вперед.

На самолетах с серийными номерами от 04775 до 41294 (первые 2560 машин) стойка антенны была незначительно смещена влево (глядя по направлению полета). У последующих самолетов стойка была смещена вправо.

На первых 909 серийных самолетах (04775-26195) стволы двух внутренних пулеметов в каждом крыле имели удлиненные кожухи стволов.

На нижней поверхности левого крыла отсутствовал посадочный прожектор начиная с 273-го экземпляра (08886), исключение составляли лишь ночные истребители.

С 1265-го истребителя (39999) убрали вентиляционные клапаны на нижней стороне капота двигателя.

С 1501-го истребителя (40235) убрали обтекатели на боковыми выхлопными патрубками.

С 1900-го истребителя (40634) в задней части фюзеляжа с правой стороны за фонарем кабины установили контрольную крышку для бака системы впрыска ADI двигателя R-2800-10W.

С 3451-го истребителя (42185) под крыльями устанавливали направляющие для реактивных снарядов.

Истребителем «Hellcat» заинтересовались и англичане, которые начали получать истребители этого типа в рамках ленд-лиза. Первая партия из 252 самолетов начала поступать в Англию в мае 1943 года. Англичане присвоили машине обозначение «Gannet» Mk I, но еще до начала поставок самолет стал называться в английской армии «Hellcat» Mk I.

F6F-3 «Deathwind» в районе Сан-Диего. В районе Сан-Диего базировалось множество учебных частей. Большинство боевых пилотов проходили подготовку именно здесь. 6 августа 1943 года.

F6F-3 «29» из VF-35 при посадке не зацепился за трос аэрофинишера. Пилот попытался поднять машниу, однако скорость самолета была недостаточна, машина завалилась на левое крыло. Спустя несколько секунд машина упала за борт авианосца «Cabot» (CVL-28). Пилота удалось спасти. Обратите внимание на красный кант вокруг опознавательных знаков на фюзеляже и крыльях. 9 сентября 1943 года.

F6F-3 в ходе приемо-сдаточных испытаний. Трехцветный камуфляж. Морская соль и палящее солнце быстро приводили к выгоранию краски. На руле направления номер «606». Конец 1943 года.

F6F-3 «Hellcat» «11» из VF-11 установленный на катапульте авианосца «Hornet». Обратите внимание на копоть вокруг пулеметов. 1944 год.

150-галонный топливный бак

Тем временем один из двух прототипов XF6F-3 (02981), который получил повреждения в ходе аварийной посадки, был переделан в XF6F-4. На машине поставили двигатель Pratt & Whitney R-2800-27 мощностью 2000 л.с., оснащенный двухскоростным механическим наддувом. Первый полет прототип совершил 3 октября 1942 года, а спустя неделю его приняли на вооружение ВМФ США. Вооружение самолета состояло из четырех 20-мм пушек М2, расположенных в крыльях по две. Боекомплект составлял 200 выстрелов на ствол. Испытания проводились в Naval Air Test Center Патуксент-Ривер. Хотя особого преимущества пушки не имели, их было решено сохранить. Планировалось начать выпуск ночной модификации истребителя, для которой вооружение более крупного калибра считалось благоприятным. Кроме того, пушки были эффективнее в штурмовых налетах, которые все чаще и чаще поручались истребителям. Однако в серию пушечный истребитель не пошел, хотя на самолетах F6F-5 предусматривалась возможность устанавливать вместо пулеметов пушки. Все F6F-5 могли нести в каждом крыле или три пулемета Colt-Browning М2 калибра 12,7 мм или одной пушки Colt-Browning M2 калибра 20 мм и двух 12,7-мм пулеметов. Боекомплект в пулеметном варианте составлял 400 выстрелов на ствол, хотя обычно его ограничивали 200 выстрелами, чтобы не перегружать машину. Лишь ночная модификация F6F-5 несла в крыльях смешанное пушечно-пулеметное вооружение.