Чтение онлайн

В стандартизованных городах пространство жилья и служебных помещений граждан ограничивалось до того, что превращалось в тесные блоки, а здесь Несс наблюдал открытое, близкое к природе пространство. Перед ним раскинулись луга с редкими островками кустарника и молодых деревьев, с водоемами и журчащими ручьями. Цифровые покрытия стен беспредельно растягивали панораму холмистой местности до далекого виртуального горизонта, под голограммой голубого неба с бегущими облаками. Разумеется, где-то здесь были и поля для спаривания, но недоступные взгляду.

Несс протиснулся сквозь толпу к звуконепроницаемой стене с односторонним обзором. Он пытался не обращать внимания на сострадательные взгляды потерявших головы пар. Одинокие посетители составляли явное меньшинство и в основном были моложе его. «Однажды, - подумал Несс, - мы с Никой можем оказаться здесь, дожидаясь рождения нашего ребенка. Он будет мой и Ники».

Осуждающий шепот причинял острую мучительную боль. Во время прошлых посещений Несс, беседуя чуть громче обычного с какой-либо симпатичной парой наблюдателей, время от времени лгал, что его партнер несколько задержался. Но сейчас его настроение было слишком противоречивым для подобных бессмысленных уловок.

– А вот наша новобрачная.

Слева от Несса у обзорного окна появилась новая пара. Влюбленные стояли бок о бок, их ближайшие шеи были переплетены. Тот, что говорил, был высоким, с ясными голубыми глазами и пышной, очень просто причесанной рыжей гривой. Его партнер был почти такого же роста, с красивым кремовым рисунком, который напомнил Нессу панду. Оба украсили себя брошами, говорившими об их увлечении абстрактным искусством.

Используя свободную голову и вытягивая шею, один из них указывал на группу из трех партнерш. Их бока мерно покачивались, пока они щипали сочную синевато-зеленую луговую траву.

– Средняя?
– предположил Несс. Она была самой толстой из трех, так что с наибольшей вероятностью носила ребенка. Официальных представлений не последовало; Панда и Рыжий были единственными опознавательными прозвищами.

– Она самая, - подтвердил Панда.
– Носит нашего ребенка.

– Счастья вам и вашей семье, - сказал Несс. Столь традиционный ответ был самым безопасным.

– Она выглядит сильной, не правда ли?
– с гордостью продолжил Панда.

– Очень, - только и ответил Несс. Говоря по правде, партнерши всегда казались ему изысканными и слабыми. Самая высокая из них едва достигала половины роста гражданина. Разумеется, это было не единственное отличие. Тело партнерш, хотя и такого же коричневато-белого оттенка, как у граждан, полностью покрывал мех.

Панда и Рыжий продолжали лепетать о сообразительности их новобрачной, не замечая мук Несса. Интересно, потерял бы он ощущение реальности, если бы… когда… пришла бы его очередь. Размер был самым очевидным различием между гражданами и партнершами. Другое отличие заключалось в покрытом гривой черепном наросте между плечами. У партнерш он был более плоским - там скрывался гораздо меньший мозг. Партнерши не умели говорить, не были способны к серьезному обучению, хотя, как слышал Несс, самые выдающиеся из них могли понимать отдельные слова и, казалось, были без ума от своих мужей.

В них все было замечательно, кроме сознания.

Были времена, когда Несс считал четко организованную и бездумную жизнь женских особей идиллической - и не только благодаря невообразимому наслаждению натуральной пищей на этом напоминавшем дикий простор лугу. Каким счастьем было избавиться от забот и большую часть жизни не бороться, ничем не интересоваться: сочтут ли его достойным произвести на свет потомство… Но его участью был самоанализ; прежде же слабые и бездумные существа справлялись с этим сами.

Панда и Рыжий в конце концов разделились. Несс наблюдал за партнершами еще некоторое время, но в конце концов присутствовать здесь без напарника стало слишком неловко и больно.

И все это время перспектива, появившаяся перед ним в кабинете Ники, продолжала все отчетливее оформляться в его сознании.

Ника в смятении блуждал по офису. Нет, нет, разведчики - очень ценное приобретение, уверял он себя. Попадаются они крайне редко, в каждом поколении можно отыскать лишь нескольких. Да разве, не будь такой нехватки, стал бы он, заместитель министра, изучать личные дела каждого из них? И ради чего еще соизволил бы с одним из них встретиться? Каждый разведчик - это некто сбившийся с пути, требующий баловства, радости и других тошнотворных поощрений. Их миссии основаны на «самонаведении», осуществленном в условиях изоляции, далеко-далеко от Флота.

Выполнить такую задачу мог бы только энтузиаст-доброволец.

Да и как могло быть иначе? Коллективное чувство опасности было заложено в гены граждан задолго до появления первых проблесков сознания. Всегда, во все времена, где-то вдали стадо подкарауливали крадущиеся хищники, готовые запустить когти в любого, кто слишком молод или слишком стар, слишком слаб или слишком невнимателен, чтобы постоянно бежать в ногу со стадом. А если впереди не окажется никого, кто должен разведать места новых пастбищ? На стадо мог бы обрушиться голод.

Херф давным-давно очищен от хищников, но слишком много зловещих опасностей все еще не было выявлено. Херф окружали блуждающие в космосе инопланетные расы. Когда-то желтое солнце Херфа несколько поколений назад «разбухло», превратившись в красный гигант, и таким образом «запустило» первый легендарный перелет планеты. Затем ядро галактики извергло штормовой фронт смертельной радиации, заполняя пространство в тысячи световых лет. И если никто не рискнет отправиться вперед, кто предупредит Флот о новых опасностях? Как, без разведчиков, Конкордансу узнать, куда лететь, чтобы скрыться от опасности?

Разумеется, таково было логическое обоснование. Уединенная прогулка по набережной, балет и последующая неофициальная вечеринка… Ника понимал, что перешел черту в общении с Нессом. Этот разведчик с безумным взором и нечесаной гривой был, без сомнения, очень влюблен в него. И без лишних угрызений совести Ника решил использовать эту безрассудную страсть.

Однако сейчас его охватил запоздалый, но непомерный стыд, а Несс вновь потребовал встречи. Ника согласился. Очень скоро ему придется предложить Нессу отправиться в очередную экспедицию. Во имя всеобщей безопасности ни одна инопланетная раса не должна обнаружить местоположение Херфа. Никогда.