Чтение онлайн

Анабелла на секунду задумалась, не решая, с чего именно ей будет лучше начать.

– Мне хотелось бы объявить о трех кандидатах уже сегодня.

– Сегодня?
– немного ошарашено спросила королева.
– Но ведь так не принято!

– Как не принято и позволять девушке выбирать самой, - спокойно возразила Анабелла. - Ну, пожалуйста! Ради меня и отца!

– Ну, и кто же это?

– Братья Эддингтон и Элвис Картер, - тут же сказала Анабелла.

– Одобрит ли их твой отец?
– с сомнением протянула королева.

– На счет братьев Эддингтон не беспокойтесь, папа сам хотел предложить их мне, и, думаю, он не будет против Элвиса. К тому же, он обещал мне свободу в выборе.

Королева немного задумалась. Она сильно любила Анабеллу, но правила ведь для всех одинаковы. Симпатия тети к племяннице боролась в ней с обязанностью королевы одернуть подданную. И чувства тети победили.

– Ну, хорошо, так и быть. Попроси их зайти в библиотеку, - начиная приподниматься, сказала королева, но была вынуждена сесть обратно, когда быстрая миниатюрная ручка Анабеллы остановила ее.
– Что-то еще?

– Да, - немного замялась девушка.
– На самом деле я хотела попросить вас объявить об этом всем и, желательно, прямо сейчас.

– Объявить? Прямо сейчас?
– растерялась Тринити.

– Да. А что здесь такого? Пусть все запомнят такую необычность, - в голосе Анабеллы чувствовалась жесткость и властность, от которой даже королева неожиданно для себя вздрогнула.
– Я прошу вас, - тут же смягчилась она.

– Хорошо, - послушно согласилась королева, опасаясь возможных действий в случае отказа.

– Спасибо, - глаза Анабеллы свернули радостью, и девушка удовлетворенно улыбнулась.
– Как можно скорее, помните?

– Помню. Уже иду.

Тринити поднялась, на этот раз Анабелла не стала ее удерживать. Девушка торопливо вернулась к Элвису.

– Все в порядке?
– обеспокоенно спросил Элвис.

– Все прекрасно, - ободряюще и благодарно улыбнулась ему Анабелла.

Музыка остановилась, и все недоуменно стали оглядываться. Лишь юная герцогиня терпеливо ждала слов своей тети. Честно говоря, она не слышала речи королевы, лишь высматривала Стивена и Нейтана в толпе. Наконец, когда эти три имени были названы, Анабелла в первую очередь посмотрела на Элвиса. Тот выглядел шокировано, но и облегченно одновременно. Затем девушка встретилась взглядом Нейтаном. Она улыбнулась ему и сделала жест аплодисментов, на что Нейтан почему-то недовольно стиснул челюсти. Недоуменно пожав плечами, Анабелла высмотрела Стивена среди остальных. Тот уже с торжествующим видом двигался в сторону выхода. Вот уж кто действительно был рад. Как жаль, что Анабелла вряд ли выберет его!

Люди начали шуметь, едва королева начала свой путь в библиотеку. Многие косились на трех избранников и девушку с ревностью и завистью, в глазах некоторых Анабелла нашла злобу и ненависть, остальным же было вообще все равно, по крайней мере, ей так казалось. Не обращая внимания на громкий шепот, девушка гордо прошла мимо всех к библиотеке. Королева, Дэвид, Стивен и Нейтан уже ждали там.

– Можно и мне присутствовать?
– умоляюще взглянула на отца и тетю девушка.

Дэвид молча согласился, поглядывая на сестру. Королева же все еще была под впечатлением той жесткости, а потому тоже не смогла отказать.

Вместе они прошли в библиотеку.

– Что ж, прошу вас всех простить за такую необычность. Однако трое кандидатов уже выбраны. Теперь обсудим некоторые моменты, - сказал Дэвид, когда все устроились в креслах.
– Надеюсь, все знают о моих требованиях к мужу моей дочери. То есть, принятие нашей фамилии, становление владельцем герцогства Кэссиди, но не всей части. Некоторые земли все же остаются под контролем Анабеллы, как и деньги с этих земель, которые она будет вольна использовать на свое усмотрение. Это, надеюсь, всем ясно?

Трое молодых людей важно кивнули, соглашаясь с Дэвидом.

– Превосходно, - удовлетворенно кивнул тот.

– Тогда обсудим ваши ухаживания, - взяла инициативу в свои руки королева.
– Как вы, конечно же, знаете, я даровала своей племяннице свободу выбора мужа. Потому некоторое время вы будете ухаживать за ней. Довольно удачно и то обстоятельство, что ваши земли являются соседствующими с землями Анабеллы. Предлагаю вам выбрать два дня недели, когда вы будете вольны приезжать сюда. Нейтан, начнем с вас, - обратилась к молодому человеку Тринити.

– Пусть будет пятница и суббота, - без колебаний ответил Нейтан, пристально смотря на Анабеллу, что кожа девушки мигом покрылась мелкими мурашками.

– Элвис?
– спросила королева.

– Понедельник и четверг, - немного подумав, ответил тот.

– Тогда я выберу воскресенье и среду, - сказал Стивен после Элвиса.

– Анабелла, ты согласна, что вторник будет свободным от посещений днем?
– обратилась к девушке Тринити.

– Конечно, тетя, - согласилась та.

Ей все еще было неудобно. Нейтан продолжал сверлить ее взглядом, и казавшееся совсем недавно блестящим решение становилось непродуманным и неправильным. Но Анабелла не привыкла отказываться от своих намерений. Она распрямила плечи и дерзко взглянула на Нейтана, давая ему понять, что не боится его. Нейтан не смутился, но взгляд отвел.

– Прекрасно. Тогда спасибо вам всем за внимание. Прошу вас вернуться к танцам, - королева первая покинула библиотеку.