Чтение онлайн

Покончив с бутербродом, Макс отнес посуду на кухню. Мыть не стал – до завтра никуда не денется, или до послезавтра… или вообще до тех пор, пока с «Эрганором» не будет покончено. Там уж найдется время и для мелких житейских дел. А пока… Поерзав в кресле, Макс потянулся за нейрошлемом. Спать в виртуальности – это, конечно, жуткое извращение, но, похоже, придется. Тем более что никто другой такого желания не выказал.

А все из-за эффекта полного присутствия. Сейчас его поддерживают все без исключения игровые порталы. Игра идет круглосуточно, не останавливается даже ночью. Нет, конечно, никто не будет препятствовать отдельному игроку или даже сразу целой команде выйти из сети, чтобы поесть или отоспаться. Только, пока игрок будет отдыхать в реальности, в виртуальном, нарисованном мире останется его бесчувственное и беззащитное тело. И если кто-нибудь наткнется на него… Кто может предсказать, чем это кончится? Простой, невинной шуткой вроде измазанного грязью лица или кинжалом в грудь?

Именно поэтому и нужен дежурный. Часовой.

Вообще-то наблюдать за происходящим можно и по монитору, главное – успеть вовремя подключиться, прежде чем незваные гости сотворят что-нибудь непоправимое. Некоторые игроки так и делают. Но этот метод ненадежен. Экран скрадывает многие детали, которые в виртуальности сразу же бросаются в глаза. И уж тем более через монитор невозможно почувствовать всплеск магии, когда нарушитель пересекает границу охранного круга…

Приподнявшись на локтях, Макс осмотрел поляну, задерживаясь взглядом на тускло освещенных костром лицах. Ворон. Рыжик. Мэриэн.

Спят.

Только они спят дома в постельках, а их командиру приходится корячиться на этих булыжниках… Макс поерзал, устраиваясь. Нашел и отбросил в сторону один особо острый и неприятный камень.

Все равно неудобно.

Ничего, это только на одну ночь. Сегодня придется отдежурить самостоятельно, подать пример, а завтра можно будет уже назначить кого-нибудь в принудительном порядке. Хотя бы ту же Мэриэн. Макс еще раз посмотрел на расслабившееся, почти детское – и куда только делись эти сурово поджатые губы? – лицо. Или Рыжика. Ворона лучше пока не трогать, уровень у него маловат, если кто серьезный вылезет, может и не отмахаться… Хотя и Рыжик тоже… М-да…

Прямо над головой, заставив Макса вздрогнуть и потянуться к мечу, протяжно ухнул филин.

Программисты «Эрганора» явно были мастерами своего дела. Да, вокруг всего лишь виртуальная реальность, да, здесь все понарошку… Но все равно страшно. Жутко. Реалистично. Неумолчный стрекот кузнечиков, редкие стоны филина, легкий треск костра и пляшущие язычки пламени создавали ту неповторимую атмосферу, что исподволь размывает барьер сознания, заставляя не играть, но жить в этом преисполненном тайн чужом мире.

Макс повернулся на бок, подтянул колени к животу и закрыл глаза.

Мурашки по всему телу. Словно тысяча легких касаний невидимых пальцев. Холодных, мертвых и будто бы даже отдающих тленом…

Вздрогнув спросонья, Макс приподнял голову. Костер уже угас, и вокруг безраздельно царила темнота. Тихая и безмятежная. На первый взгляд все было спокойно… Только вот охранное заклинание упорно продолжало подавать тревожные сигналы, сообщая о том, что поблизости находится кто-то чужой.

Но кто?

Осторожно, стараясь не делать резких движений и не шуметь, Макс сплел «инфравидение». Легкий, почти беззвучный щелчок пальцев – и поляна преобразилась, обретя глубину и краски…

Не человек, это точно. Но и не зверь. Мелких и неопасных лесных жителей магия не замечает, а крупное животное… Не бывает их здесь, всего-то в трех километрах от города.

Значит, монстр. Чудовище. Но какое? Ползущие по коже мурашки несли в себе ощущение чего-то неодушевленного, мертвого… Элементаль или голем? Нет, магические сущности ощущаются не так. Пахнуть кладбищем может только…

Нежить!

Макс резко вскочил, выхватывая меч: из кустов на него смотрело мертвенно-бледное лицо. Туго обтягивающая череп кожа, кроваво-красные глаза, оттопыривающие губу тонкие клыки.

Макс едва удержался от стона. Вампир! Едва ли не самый опасный вид нежити. Хуже могут быть только личи – иссохшие останки умерших магов, даже после смерти сохранивших все свои знания и мощь волшебства. Редкие и крайне опасные противники.

Но и вампиры тоже не сахар. До сих пор Максу ни разу не доводилось сталкиваться с этим племенем без дополнительной поддержки. Обшарить вампирский склеп или всей командой зачистить гнездо – это да. Бывало. И не раз. Но чтобы один на один…

Угрожая незваному гостю мечом, Макс осторожно обошел стороной сияющие в инфракрасном свете ярко-белым угли костра. Вампир немигающим взглядом следил за ним, но в бой пока не лез… Почему? Что ему надо? Откуда вообще взялся столь опасный враг возле самого города?

Куда, спрашивается, смотрит стража?

Макс осторожно переложил меч в левую руку, освобождая правую для заклинания… И в тот же миг, загребая воздух когтистыми лапами, вампир бросился вперед.

Макс отреагировал не задумываясь: ладонь горизонтально, с растопыренными пальцами вперед – постоянными тренировками доведенное до автоматизма заклинание «стрелы мага». Поляну на мгновение высветила голубоватая вспышка. Вампира отбросило обратно в кусты. Насколько он пострадал при этом – неизвестно, но визжала тварь очень громко. Макс даже понадеялся, что кто-нибудь из его товарищей сейчас находится неподалеку от компьютера и услышит… Хорошо бы. Одному будет очень тяжело.

Терять время на бесплодные попытки растормошить кого-нибудь Макс не стал. Где-то совсем близко уже жалобно трещали ломающиеся ветки – вампир проламывался сквозь подлесок. На этот раз элементарным заклинанием первого уровня его не огорошишь. Нужно подготовить что-нибудь более мощное.

Воткнув меч в землю, Макс опустился на колено и принялся кастовать одно из самых разрушительных заклинаний, которое знал. Фаербол. Губы привычно выговаривали слова. В промежутке между дрожащими от напряжения ладонями медленно разгорался ослепительный огненный шар.

Вот только вампир не стал дожидаться, когда он наконец полыхнет в полную силу и отправится в полет, чтобы взорваться валом испепеляющего пламени. Из темноты леса в Макса ударило какое-то сугубо вампирское заклинание, отдаленно похожее на хорошо знакомый каждому начинающему магу «разряд». Ощутив довольно чувствительный удар тока, Макс дернулся всем телом. Заклинание сорвалось – и яростно пылающий шар огня по крутой дуге ушел в небо. Парой секундой позже где-то в стороне гулко ухнул взрыв.