Чтение онлайн

Полянку, где устраивались на ночлег и где как самую обороноспособную оставили на всякий случай Кару, они нашли без проблем. Собственно, идти пришлось не больше десяти минут. Тэйра даже удивилась, что, пробегав полночи, все равно оказалась так близко к убежищу коллег. Что это — злой рок или не к месту проснувшийся хищный инстинкт бесовки?

«Ты мне льстишь. Я сама в этих кущах запуталась, — подала голос темная сущность. — И вообще, ты попыталась спасти людей. Не вышло. Плюнь и забудь. Мы не в ответе за все трагические случайности мира».

«Это было убийство!»

«Угу. Хищник».

«Не лукавь!»

«Да какая разница, от чьих когтей умерли жертвы — зверья или беса? — искренне возмутилась нечисть. — Им просто не повезло».

Дальнейший спор был пресечен Карой, которая через узкий проход увидела Ариану, первой протиснувшуюся на полянку.

— Наконец-то! Сюда никто из потерявшихся не приходил. А как ваши поиски? — выпалила переволновавшаяся девушка, ногой затирая несколько борозд, которые в будущем, скорее всего, должны были стать частью магической защитной пентаграммы на одну персону.

— Тэйра жива, она вчера заблудилась и не смогла самостоятельно вернуться, — сообщила брюнетка.

— А остальные?

— Про остальных тебе лучше поговорить с Эстер, — буркнула Ариана, не желая вспоминать и описывать подруге то, что недавно предстало перед ними.

— Выбирайтесь вдвоем. Кара, для тебя есть работа, — позвал Иден. — Живее! И меч Тэйры подберите, он нам еще пригодится.

Начальник быстро ввел вопрошавшую в курс дела, ради Риа стараясь избегать подробностей. После чего они развернулись, дошли до того места, где, как помнили Эстер и Иден, была первая метка, и… встали. Потому что борозды возле приметного корня не оказалось! Нет, общее направление все четверо могли указать и без нее… Но сам факт исчезновения настораживал и заставлял задуматься — стоит ли идти в неизвестность и надеяться добраться до цели?

— Опять плутальщик? — с тревогой в голосе озвучила терзающие всех опасения Ариана. — Кара, ты же проверила и сказала, что больше не чувствуешь его магии! Что он убрался!

— Так кто же виноват, что в этих буреломах для него другого развлечения не нашлось? — буркнула кудрявая блондинка. — Тут только мы в качестве балагана. А если еще и драку устроим, то нас и вовсе могут назначить на роль любимых шутов!

— Э-эх, идем ко второй метке по памяти, — упрямо предложила Эстер, проигнорировав взаимные претензии коллег. — Все равно не знаем, в какую нам сторону.

Смирившись с чужими капризами, Иден пожал плечами и старательно принялся отсчитывать пятьдесят шагов — расстояние, через которое они ставили засечки и отмечали направление. Но, как и ожидалось, знака в пределах видимости не оказалось.

— Интересно, а до полудня далеко? — тяжело вздохнула Ариана. Из недавней беседы она помнила, что плутальщик в это время исчезает и оставляет путников в покое. Рассвет-то его лишь ненадолго сбил с толку. Или, возможно, он сам захотел дать им надежду выбраться, чтобы потом сильнее разочаровать?

— А мне интересно другое, — заявила Эстер. — Из вас лапти случайно никто не умеет плести? Меня уже тошнит от этой чащи!

— Еще кошки хорошо отпугивают плутальщков, — пробубнила Кара, сообщая только что всплывший в памяти факт. Будто найти в зарослях домашнее животное было реальнее, чем сплести лапоть!

— Кошки? — заинтересовалась Эстер. — А та, большая и черная, темнушка то есть, считается?

— Если ты надеешься ее поймать — забудь, — осадила Кара.

— Это такое редкое животное?

— Это такое опасное животное, — язвительно пояснила длинноволосая блондинка. — Они вообще-то обычно небольшими группками охотятся, вам очень повезло наткнуться на одиночку. Лично я предпочту потерпеть плутальщика. Можно до полудня где-нибудь пересидеть, чтобы не выматывать себя понапрасну.

— Есть охота, — пожаловалась Ариана.

— И пить, — добавила Эстер.

«Неженки, — беззвучно фыркнула нечисть в голове у Тэйры. — Подумаешь — завтрак пропустили! Нам иногда и без обеда приходилось работать».

Образница никак не прокомментировала эти слова. Она в очередной раз осознала, с какой злостной сущностью делит тело, а потому опять запретила себе общение. Но надолго ли? У нее никогда не получалось молчать больше нескольких часов. Сложно игнорировать того, кто находится в твоем обществе практически круглосуточно, кто единственный долгие годы спасал от одиночества. Это какое-то сумасшествие! Периодами бесовка казалась лучшей подругой, периодами — злейшим и коварнейшим врагом.

Несмотря на жалобы и предложения, Иден не остановился и продолжил идти наугад. Возмутившейся Эстер он пояснил, что хочет еще полчасика попробовать двигаться строго по солнцу в одну сторону, и попросил потерпеть. Но так как в процессе реализации его плана группа натолкнулась на огромный след, оставленный явно столь же огромной лапой, и на просеку из обломанных нижних веток деревьев, то через установленный начальником срок никто и не заикнулся об остановке и отдыхе. Все дружно решили убраться как можно дальше от ареала обитания предполагаемой виверны. Если они ее не увидят, от любопытства не умрут. А вот если встретят… Девушки непроизвольно даже стали шагать быстрее.

— Слышите? — через некоторое время поинтересовалась Тэйра, которая благодаря бесовке обладала более острым, чем простые люди, слухом, но все время об этом забывала.

— Хруст слышу, — пробурчала Кара. — Мы топаем, как стая виверн!

— А справа вдалеке кто-то рычит, — дополнила Ариана. — Лучше бы нам поторопиться. Я не уверена, что меч поможет мне справиться хоть с одной темнушкой.

— Ты думаешь, тут только темнушки водятся? — хмыкнула Кара. — Тут наверняка хищники поопаснее обитают.

— Да нет же, прислушайтесь! — попросила образница. — Неужели мне мерещится зовущий голос?

Чтобы не заглушать звуки шумом шагов, треском веток, шелестом одежды и бряцаньем ножен, все даже приостановились на несколько секунд.

— Не могу разобрать, — пожаловалась Ариана, воспрянув духом. — Тару для грибов кто-то ищет, что ли?

Иден громко хмыкнул и тут же пояснил свою реакцию:

— Эта тара идет рядом с тобой и грибы потребляет, боюсь, только в жареном виде. Кричат «Тэйра». Хотя… О! Меня тоже зовут. Кажется, избавиться от паладина не так просто, как мы думали.