Чтение онлайн

– Значит, буду стараться не заходить с ним в конфликтную ситуацию, – Ник постарался усмехнуться, но глаза оставались серьезными. – А как ты попал сюда? Не думаю, что твоя ситуация заставила Арлет подобрать тебя, как котенка с улицы.

– Нет, у меня было куда хуже, – Джозеф, рассмеявшись, погрузился в свои воспоминания. – Я от рождения обладаю, как говорят, «проклятой кровью волка». Обычно представители нашей расы стараются не попадаться на глаза жителей. Но в семье не без урода и кто-то все же отличился. В ближайшей деревне, что граничила с лесом, участилась пропажа не только животных, но и людей.

Естественно лес начали прочищать, и это не какие-то дикие крестьяне с вилами, а подготовленный отряд королевской армии. Я был совсем мальчишкой, когда при облаве, прячась, отделился от своей стаи. Сказать, что меня одолела паника или тревога? Нет. Напротив, я осознал: вся надежда только на себя и от этого зависела моя дальнейшая жизнь. Мне удалось выбраться из родных мест и идти дальше.

И все бы ничего, только на пути к спасению я наткнулся на девчушку, которая предложила мне помощь. Что мной тогда двигало, до сих пор не могу понять, но я согласился. Ее помощь, привела меня в бродячий цирк… Черт его дери, – мужчина, запустив пальцы в волосы, тяжело выдохнул. – А там пошло покатилось. Узнав, кто я, меня тут же заперли в клетке, обработанной серебром. Я стал эдакой золотой жилой. Всем хотелось посмотреть на живое перевоплощение человека в зверя. И в один прекрасный день на представлении появилась женщина, довольно просто одета, но ее черты лица и стать говорили о высокородном происхождении. А вместе с ней под стать мужчина… Высокий, подтянутый в дорогом дорожном костюме. Арлет с Рафом недолго рассматривали меня, затравленного в клетке. Во время разговора Рафа с хозяином этого балагана, Арлет смотрела на меня с чувством сострадания. Ее улыбка привязала меня к себе. И вот, я попал в ее дом. Встреча с Рафом лицом к лицу, принятие своей новой жизни… Вот как-то так.

– А я думал у меня жизнь не сахар, – Ник провел пальцем по краю кружки. – Я так понимаю, у каждого в организации мрачная история жизни?

– Практически да, – Джозеф откинулся на спинку стула. – Я не знаю ничего о девочках из Южных Земель – Алише и Маллиаре. Лишь знаю, что они обе из клана Пустынников. Если я обращаюсь в волка, то Пустынники – кошки. Они, довольно опасный противник, ибо их сильная сторона ловкость и скрытность. Нападают тихо и никогда не промахиваются. Вирэс – вампир. Его Арлет привела из портового города Колпос, что на западе. О нем я знаю лишь то, что Совет старейшин распорядился о его работе в организации Арлет. Ну и напоследок мои любимицы – Лэйла и Соня.

Николас заметно оживился. Ему не терпелось узнать все о рыжей красавице.

– Они мне как дочки, – продолжил мужчина, улыбнувшись. – Девочек привели к нам в возрасте двенадцати лет. Лэйла, сильнее по духу, постоянно старалась защитить сестру. Их история началась с момента, когда умерла их мать. На этом фоне Соня посидела, а Лэйла еще больше закалила свой характер. Пропитание доставалось воровством. И Лэйла попалась на этом, когда попыталась обворовать Арлет. Не знаю, как, но Арлет всегда находилась в нужное время в нужном месте. Она находила заблудшие души и давала им надежду. Сестры, попав сюда, старались показать, на что они способны. Что Арлет не зря укрыла их от городской стражи и дала шанс жить, а не выживать, – Джозеф осушил одним глотком остатки эля в кружке.

Ника поразили истории его будущих напарников. В особенности Лэйлы и Сони. Они чем-то похожи с ним и это сближало. Дальше Джозеф решил сменить тему и поговорить о самом главном: трансформации и предстоящем перевоплощении. Парень чуть поерзал на стуле из-за волнения. В его голове еще не укладывалась мысль о принятии нового образа. А вот Джозефа это весьма веселило. Он рассказывал обо всех прелестях «оборотничества», о гениальности алхимика Джулиана, который изобрел вакцину, способствующую сохранению разума во время трансформаций. Так же, мужчина не упустил момента, похвалиться, что совместно все с тем же алхимиком, они разработали метод инфицирования «проклятой кровью» через укол.

Беседа продолжалась пока не пришли Лэйла и Соня. Ник заметил насколько они разные: пылкий нрав Лэйлы проявлялся во всем, в то время как Соня была полнейшей противоположностью сестры. Начиная от цвета волос и заканчивая мягкой поступью.

– Мы не помешаем? – подсаживаясь, спросила Лэйла.

– Конечно, нет. Женского общества как раз таки не хватало, – заулыбался Джозеф. – Мы тут как раз обсуждали прелести волчьей крови. Я считаю, что вскоре Ник примет ее.

– Это ведь здорово! – Лэйла искренне обрадовалась. – Уже жду, когда смогу побегать с тобой по зимнему лесу.

Девушка так рьяно обняла парня за шею, что тот уткнулся носом ей в грудь. Наступила гробовая тишина. Еще секунда и громоподобный смех Джозефа окатил всю кухню. Ник неспешно поднялся, и что бы скрасить этот конфуз, сказал девушке комплимент по поводу ее парфюма. Джозеф многозначительно посмотрел на них и, переглянувшись с Соней, спрятал улыбку в кружке с элем.

Чьи-то не торопливые голоса, доносившиеся со стороны двора, заставили прислушаться присутствующих. Вдруг Джозеф вспомнил о неких неотложных делах и, забрав с собой девушек, удалился, при этом загадочно подмигнув Нику.

– Николас.

Парень обернулся, словно услышал самый долгожданный зов. Арлет, стояла и улыбалась. На ней был надет дорожный костюм, подчеркивающий ее строгую красоту. Вампиресса присела рядом с парнем и серьезно посмотрела на него:

– Как долго я отсутствовала…

– Неужели за месяц я настолько изменился? – Ник смущенно улыбнулся.

– Для меня сильно, – Арлет улыбнулась. – Я видела тебя с одной стороны, а сейчас передо мной уверенный и сильный мужчина.

– Жаль, что Вы не видели меня до моего позорного появления, – Николас, слегка усмехнувшись, опустил взгляд. – Уверен я смог бы произвести должное впечатление.

Вампиресса подняв бровь, улыбнулась. Ее позабавила самоуверенность парня. Ник делал вид, что спокоен и разговор его абсолютно не напрягает, но внутри все звенело. Он так хотел снова ее увидеть и вот, она сидит рядом и непринужденно ведет беседу. Пришла служанка и Арлет вновь обрела вид госпожи.

Когда они ушли, Николас вдруг ощутил пустоту внутри. Застегнув камзол, парень вышел во двор. В чистом небе сверкали звезды, морозный воздух обострял тишину, и каждый выдох густым облаком застывал в нем. Парень уже собирался уходить, как вдруг торопливая фигурка пересекла двор к нему на встречу. Ник сразу узнал Мэг. На его губах расцвела улыбка, и девушка, увидев это, сильно засмущалась.

– Ты почему так легко одета? – Николас поторопился накинуть на нее свой камзол.

– Я не замерзла, – девушка красная до корней волос, неуверенно отстранила руки Ника. – Госпожа Арлет ожидает Вас. Она у себя в комнате.

– Отлично, – парень провел рукой по волосам. Новость разбила остатки уверенности в мельчайшие осколки. Постаравшись успокоиться, Ник последовал за Мэг. Девушка повела его вдоль кухонного коридора, выходившего в другой двор. Далее, через небольшой каменный холл, по винтовой лестнице, поднялись на второй этаж. Ник удивился, сколько в поместье тайных ходов и переходов! Преодолев еще два коридора и пару лестничных маршей, они в итоге оказались на третьем этажей. Ник отметил, что окна коридора выходили на прекрасный сад.