Чтение онлайн

Рассольник, полная миска варёной картошки и салат подняли Тоду настроение. И как ни предупреждал травник, что после удара головы алкоголь вреден, зверолов не удержался и дёрнул кружечку добротного пива.

Последние капли хмельного напитка ещё стекали по пищеводу, а Тод ахнул. Сдалось, кто-то невидимый вбил гвоздь чуть повыше левой брови. Неужели травник прав? Боль была немыслимой, но и она показалась мизерной рядом с возникшим чувством. Зверолова окатила волна безудержного страха. Сердце заколотилось, порываясь просадить рёбра. Спазмы завладели горлом. Потрясённому Тоду почудилось, что уловил на себе сверлящий взгляд. Стоило посмотреть в угол, как тут же охнул. За столиком сидел мужчина в сером плаще, из-под опущенного капюшона не мигая зрели жгучие очи. «Опять галлюцинации», — мысленно обеспокоился зверолов. Поразительно, но стол перед мужчиной пуст. Обычно хозяева заведения не позволяли вот так просиживать, сначала закажи блюда — а потом сиди. А вдруг мужчина в плаще только пришёл? Да нет, вроде бы дверь не открывалась.

Терзаемый странными, неспокойными мыслями Тод дрожал от страха. Сходить с ума не хотелось. А повод был. Вошедшая парочка влюблённых голубков выискала столик поукромнее — как раз тот, где сидел тип в плаще, — и пошла к нему. Парень и девушка не замечали посетителя. Тот вскочил в самый последний момент и девица села на освобождённый стул.

До боли в висках зверолов сжал голову. Подхватившись, побежал к выходу.

— Ты не заплатил? — преграждая дорогу, прохрипел выросший из-под земли вышибала.

Тод положил на широкую ладонь полдесятка медяков — явно переплатил — и как ошпаренный выскочил на улицу.

Сверяясь с планом, натыкаясь на прохожих, зверолов мчал к пункту назначения. А в спину по-прежиему ввинчивались жгучие очи загадочного мужчины в плаще.

— На месте, — пропыхтел Тод, осматривая здание.

Обложенный коричневой плиткой, двухэтажный дом окружался яблочным садом и обносился оградкой аналогичной той, которая у Хамеда: стрельчатые листья, небольшие круглые щиты, острые наконечники.

Зверолов подошёл к калитке, пытливый взор пробежался по саду. Может, и тут бродят злобные мастиффы?

— Хозяева! — окликнул Тод. — Хозяева!

— Иду, — прогнусавило из-за деревьев.

Несколько секунд — и показался обладатель противного голоса. Получи подвыпивший художник задание нарисовать эксцентричного мужичка, тот бы выглядел именно так. Столь кривоногих людей зверолов ещё не видел, ноги колесом. Ростом с Фазиля. Крючковатый нос с полбанана длиной. Лицо изрыто оспой. Косые глаза шарят по сторонам. Одежонка презабавная. Бордовый берет с оранжевым помпоном. К парчовому кафтану приторочены пёстрые ленточки, конкурирующие с алыми атласными вставками. Поверх штанов клетчатая юбка до середины бедра. И зачем напялил? Если бы хотел скрыть кривые ноги, следовало подлиннее юбчонку нацепить.

— Кто такой? Зачем припёрся? — парой вопросов атаковал забавный человечек.

— Меня зовут Тод. Я от купца Хамеда по поводу работы.

Осмотрев юношу, коротышка сквозь калитку протянул руку:

— Я — Дункан.

Ладошка коротышки оказалась потной. Зверолов поспешил отереть свою длань от нота.

— Проходи, — Дункан отворил калитку. — Предупреждаю заранее, сеньор Карпатий не любит болтовни. Так что говори мало и по существу.

Антураж просторного холла великолепен. Видать, немало Карпатий платит за аренду такой красоты. У стен на мраморных постаментах стоят белоснежные женщины в ногах. С украшенного лепниной потолка свисает хрустальная люстра. На широких окнах — подвязанные золотистыми шёлковыми шнурками, бордовые портьеры.

— Пошли сюда, — Дункан подогнал засмотревшегося гостя.

Тод проводил взглядом холл, но на лестнице тоже есть на что взглянуть. По перилам тянулась мелкая резьба. В балюстрадах увековечены обнажённые девы.

После деревянной лестницы шаги на ковре звучали почти бесшумно. В коридоре множество дверей. На стенах золотятся утыканные свечами, витиеватые канделябры. У одной из дверей дежурил могучий вояка в кольчуге до колен, на поясе висел меч в шагреневых ножнах.

— Это к хозяину, — пояснил Дункан.

Стражник посторонился. Тод зашёл за коротышкой.

Просторная комната внизу обшивалась стеновыми панелями чёрного дерева, вверху — блекло-розовые шпалеры. Под потолком изгибались гирлянды орнаментов. Застеклённые шкафы хранили не одну сотню книг. За широким письменным столом спинкой к входу стоял стул. Судя по всему, купец миловался в окно.

— Сеньор Карпатий, это к вам, — тихо потревожил Дункан.

Стул развернулся.

Зверолов чуть не обомлел.

Когда несколько часов назад увидел Фазиля, поразился, сейчас же вообще утратил ощущение реальности.

Карпатий — не человек.

«Лизард!» — как молния рассекло разум Тода. Создание гуще всего напоминало огромную ящерицу. Кожа тёмно-синяя. На вытянутой морде сверкали жёлтые глаза. Расстёгнутый камзол и рубаха позволяли рассмотреть верх покрытой мельчайшими чешуйками бежевой груди. Вообще-то в Златолесье лишь один старина Льер верил в существование лизардов. Ящеро-люди считались мифом. Большинство историй поселяли лизардов на далёкий-предалёкий запад, туда, где заканчивались Эльфийские Земли, и начинались таинственные, неисследованные болота.

Тод побоялся, мол, вдруг это опять галлюцинация, но уже более тяжёлая стадия.

— Не смотри на меня как на покойника, — попросил лизард, оголяя два ряда треугольных зубов. Да какой тут покойник?! Неужто покойников зверолов не видел? На ящерочеловека Тод пялился, будто узрел самого Творца в публичном доме. — Мы вполне реальны, — продолжал лизард. — Просто на людской территории о нас мало слышали. Я действительно занимаюсь торговлей. И зовут меня Карпатий, вернее, это упрощённая для людей версия имени. На самом-то деле я — Ка-ар-Паа-Тииий. И это только первая составляющая двенадцатеричного имени.

Остолбеневший зверолов напоминал восковую фигуру. Дункан разбил сходство. Принеся из угла табурет, усадил парня.

— Этот малец от Хамеда, — сообщил коротышка.

— Не такой он и малец. В плечах с дворфа будет. — Карпатий пристально посмотрел на гостя, принюхался, о чём сообщили расширившиеся ноздри. — Значит, тебе нужны деньги?

— Да, — дар речи вернулся к Тоду.

— И зачем, коль не секрет?

— В туннели хочу отправиться.

— А-а-а, как и дружище Хамед страдаешь байками...