Чтение онлайн

На груди у императрицы сиял круглый медальон с драконом — символом не только Поднебесной Империи, но и родства с небесным богом-хранителем. Само же лицо женщины, не тронутое ни намёком на возрастные морщины, учитывая её возраст, оставалось спокойным, но под этим спокойствием откровенно чувствовалась сталь. Она не торопилась занять место на троне и демонстративно позволила совету ощутить всю тяжесть присутствия божественной сущности. Лишь когда министры опустили взгляды, оголив тем самым свои дородные шеи, императрица сделала ещё один короткий шаг вперёд и заняла место во главе стола.

— Ваши слуги склоняются перед Почтительной, Священной, Милостивой и Ясной, Строгой и Небом утверждённой Императрицей, Ваше Величество! — произнёс один из седовласых министров, глубоко поклонившись.

Сама же владычица, носившая имя Мин Сюан, даже не обратила внимания на говорящего и молча положила ладони на колени. Это был знак всем присутствующим, что церемониальная часть приветствия окончена, и им позволено приступать к делу. Министры один за другим выждали короткую паузу в поклоне, а затем опустились на колени на выстеленный шелками мягкий пол, выложив перед собой свитки с повестками на день.

Тот самый человек, который приветствовал её раньше, прочистил горло, понимая, что говорить ему придётся чуть ли не криком, и начал первым:

— Ваше Величество, совет министров явился по вашему указанию и подготовил…

Вдруг он внезапно замолчал, когда Императрица едва заметно повела указательным пальцем. Несмотря на то, что они находились на расстоянии пятидесяти шагов, каждый из них внимательно следил за любым движением своей госпожи, дабы, не дай великий ИнЛон, не ослушаться её приказа.

— До меня дошли слухи, что один, а может, и несколько из вас не одобряют мой замысел, — наконец произнесла она, делая упор на последних двух словах.

— Н-н-нет, о Великодушная властительница Неба, м-м-ы бы никогда не… — пробубнил главный министр.

Императрица ничего не ответила. Она едва заметным жестом приказала одной из служанок нагнуться и что-то прошептала, прикрывая губы широким рукавом церемониального наряда. Безликая учтиво поклонилась и, не поворачиваясь спиной к госпоже, попятилась назад и преподнесла ей украшенную золотом и нефритом деревянную коробочку.

Несколько министров не выдержали и ахнули. По залу совета, в котором обычно заседали все самые властные люди Империи, прошлась волна страха. Каждому из присутствующих была известна это коробочка, более того, они прекрасно знали, что должно было находиться внутри. И если они правы, то, судя по всему, они сумели навлечь на себя гнев монарха.

— Ваше Величество! — вновь обратился к ней главный седовласый министр. — Противиться вашей воле, воле Неба, мы бы… Мы бы… Если прикажете, я выясню кто из министров…

Вместо одного пальца императрице пришлось поднять целую руку, как зал вдруг погрузился в полнейший мрак. На лицах министров открыто читался ужас, со лбов гроздьями капал пот, а сухие глотки никак не могли проглотить застрявший в горле ком страха.

Это была техника Искусства окаменевшей мысли, Обретающей форму. Техника, которой владела лишь императорская семья. Она была настолько мощной, что одновременно любое проявление подобной версии, пускай и намного слабее, в любой секте каралось смертной казнью. Сама же императрица применила её не потому, что хотела выяснить правду, а как раз наоборот, потому что она её уже знала.

За кулисами заговора министров стоял её фаворит. Единственный человек, который открыто мог бросить вызов любимой и при этом остаться в живых. Он это знал и пользовался при любом удобном моменте. Однако, что ему не было известно, так это то, что у дочери Неба имелись свои планы на этот счёт. А точнее сказать, у неё появилась возможность избавиться от всего совета разом.

Так как, пускай, ещё не все министры это осознали, но они явились не на обычное заседание — они явились на собственную казнь.

Тьма, окружавшая их, постепенно обретала формы и превращалась в живой театр теней. Фигуры танцевали, образовывали сюжеты и показывали всё, что на самом деле творилось в закоулках сознаний подчиненных. Сами же министры, словно каменные статуи, не могли пошевелить и пальцем и безмолвно наблюдали за тем, как их тайны обретают плоть подписывают им смертный приговор.

Тени окружали маленькую девочку. Девочка пыталась сопротивляться, бить, отмахивалась пухлыми ручонками, но она была слишком юна и слишком беззащитна. При виде этого на лбу императрицы дрогнула нервная жилка. Видимо, они так её и представляли — в виде обычной мелкой и беспомощной девчонки.

Вдруг тени вооружились длинными кинжалами и приняли наносить удар за ударом. Правда, стоит сказать, что не все были рады такому исходу. Некоторые фигуры пытались сопротивляться, оттаскивали своих товарищей назад, но те били и их, нанося резкие и размашистые удары своим оружием.

Этого было достаточно для того, чтобы не только подписать им смертельный приговор, но и затаить обиду на фаворита, который явно выбрал оружие для убийства. Правда, благодаря его усилиям, она наконец может начать то, что планировала в течении последних полутора сотен лет. А именно, свой последний путь к возвышению.

— Госпожа… — натужно протянул главный министр. — Прошу… Я бы никогда… Война…

Но было уже поздно.

Императрица достала из коробочки маску СянЛиу, медленно надела её на лицо, прикрыв лишь нижнюю его часть, и коротким движением пальца оборвала жизни всех министров до последнего. На древнем артефакте возникла тёмная дымка, которая, словно голодный зверь, поглощала души убитых людей, напитывая не только саму маску, но и тело её владычицы.