Чтение онлайн

Алиса только вздохнула. Мог бы и предупредить.

— И что такого смешного вы узнали? — ядовито поинтересовалась она. — О смерти Нины?

Смех оборвался. Ландау мотнул головой.

— Нет. План захвата зелья был очень забавным. А Нина… она, конечно, не заслужила такой опыт.

Его голос чуть заметно дрогнул, он на миг прикрыл глаза. Но в следующий момент, как ни в чем не бывало, коснулся руля, и машина, тихо урча, принялась выбираться из закоулков.

Алиса даже усомнилась, а была ли эта секунда слабости. Ничего из ряда вон выходящего не случилось, все шло по плану Ландау. Дал Сулею играть жизнями и смертями, так с чего теперь сокрушаться, что кто-то не заслужил такой гибели? Ее никто не заслужил, раз на то пошло. Или, может, Наташа была виновата, что попалась в сети Некрополя? Или Богдан Сергеевич — что пытался ее спасти?

А ведьмы наконец-то поняли, что при Сулее им не дождаться рая на земле. Следовало бы радоваться. Но не получалось.

Из-за Некрополя все магические существа погибли или впали в кому, но одно должно было остаться. Подлый законенок. Не охранный инквизиторский, а свободный и хищный. Он явно получил массу удовольствия, подарив ведьмам осознание, когда они уже ничего не могли изменить.

Машина неслась по темным улицам, мертвым и словно присыпанным пылью поверх снега. Это была другая дорога, не та, по которой Алиса с Ландау добирались до центральной площади. На таком же пустом перекрестке с погасшими светофорами и несколькими проржавевшими микроавтобусами машина свернула — и Алиса узнала один из домов, где размещались псевдоалтари.

— Посидите здесь, — бросил Ландау, открывая дверцу. — Я не знаю, как среагирует алтарь.

Отлично. Он еще должен как-то реагировать? И как? Алиса вообразила псевдоалтарь, затаившийся в своей подземной норе, в которую провалился после их прошлого визита. Алтарь лежал неподвижно и подкарауливал горе-посетителей. А когда они неосторожно ступали в дом, выпрыгивал из норы и… Дальше она не придумала. Возможно, с разлету бил по лбу, а может, отращивал зубы и впивался в шею.

Страхуя каждый шаг заклинаниями, Ландау скрылся. Вернулся он почти сразу, отряхивая пальцы. С них падали зеленоватые искры.

— Осталось несколько часов, — сказал он, садясь на водительское сиденье. Одна зеленоватая искра попала на руль — по оплетке расползлось небольшое серовато-черное, будто горелое, пятно, но запаха гари не появилось.

Не обратив на это внимания, Ландау потянулся рукой к лицу. Он пребывал то ли в глубокой задумчивости, то ли в полутрансе. Алиса так и не разобрала. Не успев понять, что делает, она поспешно перехватила его за запястье.

Ландау поморгал, как разбуженный ото сна. Посмотрел на нехотя затухающие искры.

— М-да, — пробормотал он. — Спасибо. На удивление сильные алтари, даром что…

Он замолчал. Потом произнес короткое заклинание, избавляясь от искр, и уже осознанно провел ладонью по лицу.

— Даром что?.. — переспросила Алиса.

— Даром что наполнены некротическими силами.

Ландау бросил на нее острый взгляд, и ей на миг почудилось, что в голове захлопывается какая-то дверца. Скорее всего, та, за которой скрывался интерес к алтарям и подозрительность. Он удивился силе алтарей. Хотя чему удивляться, если они и должны быть сильными? Сам же говорил, что некротическая энергия тоже подходит. И они не раз проявили свои чудовищные возможности! Взять хотя бы мертвые зоны! Он как будто ждал, что все это окажется бутафорией. Может, на самом деле ждал?

Но думать об этом резко расхотелось, хотя Алиса так и не уловила никакого воздействия на разум.

До отеля они добрались без приключений. По пути Алиса думала о Сулее. Где он сейчас и что делает? Готовится ли к ритуалу или у них с Марианной давно все готово? Чувствует ли, как дозревают псевдоалтари? Уловит ли момент, когда они созреют полностью, успеет ли опередить Ландау?

Как изменится мир после ритуала — независимо от его исхода?

Было уже даже не страшно. Она так привыкла к страху и дрожи в руках, что перестала их замечать, и они обиженно улетучились. Но Алиса ощутила легкий всплеск паники, когда напомнила, войдя в номер:

— Вы обещали рассказать мне детали. Что вы собираетесь делать, что требуется от меня и как должен сработать ритуал?

— Да, — согласился Ландау рассеянно. — Все просто. Зелье, — он кивнул на бутылку на столе, и Алиса вдруг поняла, что бутылка все время стояла там, — позволяет стирать имена из списка живых или, наоборот, вписывать их. После чего открывается проход в Грани, и нужный человек выходит оттуда или отправляется туда. Но так как на самом деле жизнью и смертью управлять невозможно…

— Невозможно? — вырвалось у Алисы. Ей показалось, что она ослышалась.

После всех этих разговоров, после гонки за зельем, способным управлять жизнью и смертью, зельем, которому подвластен даже ход истории — невозможно? О чем речь? Может, она неправильно что-то поняла?

— Если срок человека не пришел… ну или наоборот, пробил… то засунуть его за Грань или вытащить оттуда можно только ценой огромного расхода энергии. За счет нее зелье преобразовывает и корректирует реальность. Создается искусственный слой-надстройка. Интересный эффект, на самом деле… Искусственная реальность существует, но отличается от настоящей тем, что может в любой момент схлопнуться. Но на время ее существования настоящая исчезает. Она становится источником энергии для преобразования. Образуется пробел. И если дать искусственной схлопнуться, пустить все на самотек… то сложно даже сказать, чем закончится коллапс. Скорее всего, появлением Вечного круга жизни. Мне пока удавалось не допустить коллапса, а прежние хранители зелья, Фост и его предшественники — они не создавали настолько крупных надстроек. Так, возвращали к жизни пару человек, а потом образовывались гигантские воронки, магические шторма и тому подобное.

Ландау сидел на подлокотнике кресла, точно готовился в любую секунду сорваться с места. Эта картина навевала воспоминания о ночи Солнцеворота. О Мавзолее, Сулее Возрожденном, первой вкрадчивой поступи перемен и запахе ладана.

Алиса попыталась вникнуть в услышанное. И ей даже почти удалось, только голова слегка закружилась… а потом слова «искусственная реальность» перетянули внимание на себя.

— Что значит искусственная реальность? Мы сейчас существуем в каком-то огромном глюке?

— Я сказал «надстройка», — поморщился Ландау. — Все настоящее. Но в то же время нет. Это как ответвление от основной линии, от хода истории… Вы сами должны были заметить, что ход истории нельзя изменить. Происходит все, что должно произойти. Но зелье позволяет создавать временные надстройки и корректировать реальность в них на усмотрение хранителя. У них есть только два недостатка. Во-первых, если очень активно корректировать, в пространстве надстройки появляется Некрополь и отравляет ее до полного уничтожения. Во-вторых, со смертью или сменой хранителя его надстройка схлопывается. И история пытается вернуться в свое изначальное русло…