Чтение онлайн

«Лаборатория», — понял Страд, продолжая озираться.

— Хватит считать ворон. Иди сюда.

Дролл стоял у дальней стены, загораживая один из четырех высоких столов. На соседнем стояла открытая клетка, остальные два были пусты.

— Итак, знаток теории… — все тем же неприветливым тоном сказал мракоборец — Страд так и не понял, была ли в его словах насмешка, — что это за существо?

Он отошел, и Страд увидел нечто, лежащее на столе.

Размерами создание не уступало крупной кошке. На голове, овальной, небольшой и голой, будто у человеческого младенца, не было ни носа, ни рта, ни ушей. Только четыре белых глаза разной величины, словно камешки, без всякого порядка вдавленные в комок теста.

Бледное и рыхлое туловище подрагивало. От шести щупалец остались обрубки длиной не более дюйма. Три отверстия на спине открывались и закрывались.

Не узнать существо было невозможно, хотя Дролл уже поработал над ним: в выпуклом брюхе Страд заметил фистулу, через которую мракоборец получал желудочный сок.

— Это кавер, — сказал он, вспоминая все, что читал об этих тварях. — Обитает в пещерах. Считается родственником арахнидов, однако обладает зачатками разума и магической силы. А именно — способностью подчинять своей воле, но только слабейших из неразумных существ. Каверы вынуждают жертву приблизиться, после чего нападают. Они обвивают добычу щупальцами, в каждом из которых находится до тысячи мельчайших иголок. Эти иголки прокалывают плоть пойманного существа, и каверы пьют его кровь. Передвигаться с помощью щупалец они могут лишь на небольшие расстояния: их конечности предназначены доставлять кровь жертвы в пищеварительную систему. Зато каверы способны повисать под сводом своих пещер — благодаря клейким нитям, выделяемым отсюда, — Страд указал на два отверстия в спине существа. Третье было предназначено для дыхания.

— Все верно, — Дролл кивнул. — И для чего, по-твоему, мне понадобился кавер?

— Вы извлекаете из его желудка сок, — Страд посмотрел на фистулу, — который является компонентом многих зелий и эликсиров. Таких, как…

— С книгами ты действительно знаком, — перебил мракоборец. — Но одно дело знать, и совсем другое — уметь.

Договорив, Дролл одарил Страда испытующим взглядом. У того сжалось все внутри, когда он понял, на что намекает мракоборец.

— Вы хотите, чтобы я… — Страд не закончил.

— Да. Второму Корпусу Некромантов нужны четыре пробирки с желудочным соком кавера.

— Но почему вы решили доверить это мне? — недоумевал Страд, стараясь, чтобы Дролл не почувствовал его напряжение.

— Долг красен платежом, — ответил мракоборец. — Весь вчерашний вечер я был вынужден возиться с тобой. Потратил немало жидкой аргэнтьены — раз ты такой книгочей, то должен знать, насколько ценное это вещество. Позволил переночевать, накормил.

Страд кивнул и, еще раз взглянув на лишенного конечностей кавера, набравшись решимости, тихо проговорил:

— Где я могу взять все необходимое?

— Сейчас, — Дролл отошел к ближайшему шкафчику, открыл железные створки и достал с полки кювет.

Вернувшись, мракоборец поставил стеклянную посудину на стол, и Страд увидел длинный ланцет, стойку с четырьмя пробирками, скрученную кольцами полупрозрачную трубку в палец толщиной, бутылочку с обеззараживающим раствором и несколько тряпичных тампонов.

— Раз ты читал о каверах, то должен знать последовательность действий, — сказал Дролл. — И еще: не хочу, чтобы ты думал, будто я изменил решение. Помощники мне не нужны. Выполнишь задание — и ступай на все четыре стороны.

— Я понял, — несмотря на напряжение, Страд ощутил легкий укол разочарования. Мракоборец зажег в душе огонек надежды, но сам же и погасил.

— Приступай, — Дролл отошел к стене, скрестил на груди руки и стал ждать.

«Итак, — Страд выдохнул, чувствуя, как участилось сердцебиение. — Сначала обеззараживаем».

Он смочил в растворе один из тампонов и старательно вымазал левое запястье. После чего взял ланцет и, не позволив себе колебаться ни секунды — от Дролла нерешительность бы не укрылась, — полоснул по коже. Инструмент был наточен идеально, и боли Страд не почувствовал. Лишь защипало, когда тонкая линия надреза набухла кровью.

Кавер задрожал.

«Чувствует», — с оттенком отвращения подумал Страд.

Под пристальным взглядом мракоборца он взял стойку с пробирками, поставил возле уродливой головы кавера. Теперь предстояло ввести трубку в желудок существа…

Это было мерзко: едва зонд проник в фистулу, тварь задергалась. Но Страд, не обращая внимания на разбухающий в горле ком, ввел трубку до отметки, нанесенной зеленой краской. Затем погрузил другой конец в одну из пробирок.

Дролл кашлянул. Страд не удержался и посмотрел на мракоборца. Тот стоял, не меняя позы, но впервые в янтарных глазах читался интерес.

— Продолжай, — сказал он, заметив взгляд Страда.

Кивнув, Страд взял чистый тампон и прижал к порезанному запястью. Подождал, пока тот пропитается кровью, потом промокнул каждый обрубок на теле кавера.

«Готово, — Страд выдохнул, чувствуя, как растворяется ком в горле. — Теперь ждем, пока пробирки не наполнятся».

— Ты неплохо справился, — мракоборец отошел от стены, наклонился над кавером.

По трубке, словно по утробе полупрозрачного паразита, вгрызшегося в брюхо существа, уже текла мутная розоватая жидкость. Капля за каплей она попадала в пробирку.

— Благодарю, — Страд постарался придать голосу равнодушие.

— У меня будет еще одно поручение: доставить сок кавера во второй Корпус Некромантов. Сейчас я поднимусь, нарисую, как туда добраться. Это недалеко. Потом вернешься, отдашь ведомость о получении — и можешь отправляться домой.

— Понял, — тихо, с кивком, ответил Страд.

Дролл развернулся, пересек зал. Поднялся по лестнице, и Страд остался наедине с корчащимся изуродованным кавером и тоской, разбуженной последними словами мракоборца.

«Домой, — повторил про себя Страд. — К толпе жалельщиков».

Но это было лишь половиной беды. К сочувствию он привык — как неизлечимо больной привыкает к болям, тошноте и слабости. Гораздо хуже другое: Страд не знал, что делать дальше. Он мог посвятить еще год подготовке к экзаменам, но где взять тысячу триста сольдо? В деревне таких денег не заработать. Да и в городе тоже — ведь надо платить за жилье и еду.

«Неужели придется отказаться от всего?» — со страхом подумал Страд.

Он понимал, что если лишится цели, станет никем. Превратится в нечто жалкое, бесполезное и беспомощное. Внешне, конечно, он не изменится. Но внутри будет неотличим от того же искалеченного кавера, вынужденного доживать, наполняя пробирки собственным соком.