Истребитель чудовищ

Холодный сентябрь принёс с собой ветры и дожди. Могучие стены замка Маракеш быстро покрылись мхом, ров превратился в болото. С мокрых, заплесневелых башен мрачно смотрели по сторонам стражники.

В то утро сэр Чэмпион проснулся, можно сказать, не с тех ног. Знаменитый герой долго сидел на краю тяжёлой двуспальной кровати, с тоской разглядывая ржавчину, покрывшую его легендарный меч до самой рукояти. На кровати кроме сэра Чэмпиона никого не было, и это ещё более ухудшало и без того мерзкое настроение.

– Сегодня должно случиться несчастье. – он был совершенно уверен в этом. Ни на миг не допускал, что начавшийся так гадко день может принести удачу. Удача вообще забыла о сэре Чэмпионе.

...Встал. С треском разминая суставы, могучий воин спустился по старой осыпавшейся лестнице в промозглый зал пиршеств. Немногочисленные слуги вяло приветствовали рыцаря, тот машинально кивал. На душе у Чэмпиона царил мрак.

– Эй, бездельники, где еда? – голос рыцаря остался, пожалуй, единственным не испытавшим на себе влияния замка атрибутом героя.

– Бриам и Мастиф пока не вернулись с охоты, сэр.

Он не удивился. Он ждал подобного.

– И что же помешало моим великолепным поварам приготовить мне пищу из запасов?... – голос Чэмпиона прозвучал подозрительно мягко, и слуга задрожал.

– Сэр, я только прислуживаю за столом...

– Остолоп, в общем?

Молодой парень стиснул зубы.

– Запасов не осталось, сэр. Их сожрали крысы.

– Пшёл отсюда! – Но даже гнева не осталось. Пару минут рыцарь напряжённо думал, чем заняться. Однако фантазия начисто растворилась в холодном осеннем дожде вместе с доброй половиной остроумия и почти всем чувством юмора, как невесело отметил воин. Он как никогда остро ощутил свою несчастливую долю.

– Эй, Питт.

Невысокий солдат с кряхтением поднялся со своего места у старого камина.

– Да, сэр Арчибальд?

– Что слышно?

– Пока никаких новостей, сэр.

Чэмпион мрачно усмехнулся.

– Питт, сколько лет уже ты говоришь мне эти слова по утрам?

Солдат наморщился, вспоминая.

– Десяток будет, сэр.

– И что, ни разу за десять лет тебе не пришло в голову разнообразить свой лексикон?

Питт поднял глаза к покрытым сажей потолочным балкам.

– Если вам будет угодно, сэр...

– О боги, да нет же. Ну что тебе стоит сказать в один прекрасный... («а не такой, как сегодня» – невесело подумал рыцарь)... день что-нибудь новое?

Соллдат напряжённо задумался. Чэмпион терпеливо ждал.

– Если вы так желаете, я изменю голос... – наконец неуверенно произнёс он. Рыцарь в сердцах сплюнул на растрескавшийся от старости мрамор пола.

– За что мне такая судьба! – он в гневе покинул зал, и прошёл в оружейную комнату. Там его и застали посланники час спустя. Великий герой, сэр Арчибальд Чэмпион тщательно очищал свой легендарный меч от плесени.

Их было двое. По виду – типичные крестьяне, но выражение взгляда – затравленное, нервное – живо напомнило Чэмпиону те прекрасные времена, когда слава Истребителя Чудовищ гремела по всему Мондору, а замок блистал недостижимым сегодня великолепием.

«Я перехитрил сам себя» – подумал рыцарь. «Кто мог тогда представить себе, во что превратиться жизнь героя после победы над последним гадом?!»...

– Парни, вы ко мне? – миролюбиво спросил он. Пусть крестьяне – так хоть слабое дуновение свежести в зловонном болоте скуки.

– Да, сэр... Истребитель.

Сердце воина на миг замерло, и заработало мощно, по-старому. Чэмпион расправил плечи, ощущая, как на лице проступает глупая ухмылка. Усилием воли он взял себя в руки.

– Никак чудовище? – он страшился ответа.

Крестьяне переглянулись. Они явно нервничали.

– Самый страшный зверь, которого помнят наши менестрели... – наконец выдавил первый.

Рыцарь едва не уронил меч.

– А ну, говори, парень.

Крестьяне затравлено посмотрели в окно.

– Наша деревня исправно платит налоги в казну, сэр Истребитель. Звери не беспокоили нас много лет, а о чудовищах все и думать забыли, благодаря вашему великому исскуству...

Рыцарь нахмурился.

– К делу, не тяни волынку.

Рассказывающий посланец перепугался.

– Я и говорю, сэр рыцарь, вы истребили всех чудовищ, и принесли мир на земли Мондора...

– Ну?

Крестьянин потупил взгляд.

– Но несколько дней назад в горах возле деревни...

Чэмпион почувствовал, как кровь начинает бурлить в жилах. О боги, неужели?!...

– Кто-то погиб?

– Если бы... Мы нашли молодую девушку... У неё не было головы, а тело...

Рыцарь поморщился.

– Кто ходил по следу?

Второй крестьянин поднял голову.

– Я.

– И что ты углядел?

Тот опасливо огляделся, словно опасался колдовства.

– Трое! Огромные, совсем как чучело что у вас в парке стояло десять лет назад, только ещё противнее! И у них... у них...

Воин из последних сил сдерживал ликование.

– Что? Да говори ты, болван!

– У них несколько... черепов... А один – так тот вообще колдун, наверно! Уж на что я тихо двигался, сразу насторожился. И как посмотрит! А глаза то, глаза... Огненные! Ну, я и дал дёру. И сразу к старосте! Говорю: надобно великого Истребителя позвать, он не откажет спасти деревню, ведь все знают что вы самый великий герой в мире...

Арчибальд отмахнулся.

– Хватит, хватит. Ты показать сможешь, где видел?

Кивнул. Испуганно так.

– Я награжу тебя, парень.

– Ой, сэр рыцарь, ну что вы, какая награда, вы только супостатов истребите, ведь теперь дети боятся из домов выходить, матери по ночам дрожат...

– А ты болтун, знаешь? Как зовут?

Сглотнул.

– Не гневайтесь, сэр Истребитель, я только неотёсанный...

– ...болван. Помолчать можешь?

Кивнул. Чэмпион рассмеялся.

– Иди во двор и жди. Я приготовлюсь к дороге.