Чтение онлайн

— Только это всего лишь легенда, — добавила она.

Элия вспыхнула.

— У этой легенды есть множество доказательств! Все, что написано о Короле Леса, имеет под собой основание…

— Если только это основание не было придумано для того, чтобы подтвердить написанное, — неожиданно мягко заметила Марика. — Культу Леса тоже надо чем-то поддерживать веру прихожан. От этого зависит размер пожертвований, — усмехнулась она.

И Элия разозлилась.

— Но ведь вы сами верили в Короля Леса! — прошипела она. — Кристофер рассказывал мне, как вы поссорились с Мастером в школе, потому что убеждали его именно в такой природе Кругов!

— Вот как, — Марика перевела насмешливый взгляд на Кристофера, и Элия тоже невольно обернулась к нему. Он молчал, сжав тонкие губы, явно недовольный тем, какой оборот принял разговор. — А он не рассказывал, что сам тогда в это не верил?

— Кристофер? — спросила Элия напряженно.

Однако Кристофер не смотрел на нее. Он впился взглядом в Марику и процедил:

— Это было очень давно. С тех пор многое изменилось.

— О, да, — язвительно согласилась Марика. — У тебя теперь появились веские причины, чтобы изменить свое мнение. Точнее, причина.

Элия бы возмутилась от такого намека — но тут она увидела лицо Кристофера, и ей стало сильно не по себе.

Потому что оно выражало убийственную ярость.

— Тиласи, — внезапно сказала Марика изменившимся голосом, совсем без улыбки, а Кристофер вздрогнул, будто его резко тронули за плечо или позвали из темноты. — Ты можешь убить меня сейчас. Но мы оба знаем, что это будет неравный бой.

— Это всегда будет неравный бой, Моар, — бросил Кристофер холодно.

Марика улыбнулась.

— Даже если у меня будет нормальный пьентаж?

— Даже если мы ими поменяемся, — усмехнулся он в ответ.

Марика прищурилась — и Элии показалось, что ее голубые глаза хищно блеснули, отразив пламя костра.

— Спорим?

Кристофер помолчал несколько мгновений — и прежде, чем Элия успела что-то сказать, он кивнул и снял с шеи цепочку. Марика улыбнулась еще шире и тоже сняла с себя амулет. Кристофер поднялся на ноги и отошел на другую сторону от костра — и она повторила его движение, отступив к краю освещенного круга.

— Что вы… — начала было Элия, но Кристофер вскинул руку, призывая ее замолчать. На нем не было пьентажа, а значит, он точно не мог творить магию — но Элии показалось, что слова буквально застряли у нее в горле. Нужно было остановить их, позвать на помощь кого-нибудь из наемников — но вместо этого она завороженно смотрела, как Кристофер и Марика протягивают друг другу амулеты и надевают их. Элия немного знала о пьентажах, но ей казалось, что кроме чистой силы имеет значение и то, для кого предназначен амулет. Может быть, с пьентажем Кристофера у Марики ничего и не получится?

А потом Элия увидела, как изменились лица обоих магов. Как Кристофер поморщился и судорожно вздохнул — и как Марика выпрямилась, расправила плечи и прикрыла глаза с выражением невероятного, почти сладострастного блаженства. Нет, не почти — Элия совершенно точно видела женщин такими только в определенных случаях, воспоминание о которых волновало и ее саму, и тем страннее было видеть выражение подобного экстаза на лице мага, стоявшей на поляне посреди холодного осеннего леса.

Элии не хотелось смотреть на Марику, как будто она стала невольным свидетелем чего-то очень интимного — и одновременно она не могла отвести взгляд. Впервые с момента их первой встречи девушка показалась ей очень красивой. Явное истощение сменилось изящной хрупкостью, бледная кожа выглядела чистой и гладкой, и даже темные волосы, до того тусклые и тонкие, собранные в унылый хвост на затылке, стали будто бы более пышными, гладкими и блестящими, и мягкими волнами обрамляли вдохновенное лицо.

Марика глубоко вздохнула — и у Элии захватило дух от того, каким сладким, чувственным был этот вздох, — а потом она открыла глаза, и они ярко горели тем самым хищным огнем, отблеск которого Элия видела раньше.

А мгновением позже Марика вскинула руки в сторону Кристофера.

Элия ничего не увидела — не было ни ярких вспышек, ни слов заклинания, которые могли бы объяснить ей, что происходит. Кристофер согнулся пополам, однако тут же выпрямился, сжал зубы и сделал странное движение, резко вывернув ладони опущенных рук вперед. Марика отшатнулась, поморщилась, тряхнула головой, будто отгоняя плохие мысли — черные волосы чудесно блеснули в свете костра — и повела кистью, как если бы собиралась ухватить висевшую в воздухе веревку.

А Кристофер стал задыхаться. Он поднял обе руки к горлу — но не для магии, а просто потому, что ему явно не хватало воздуха — открыл рот — захрипел — упал на колени…

Глаза Марики горели. Она все сильнее сжимала пальцы, и Кристофер больше не хрипел, он покраснел, упал на землю и слабо задергался, а из кулака Марики стало капать на землю что-то красное…

— Прекратите! — взвизгнула Элия, вскакивая на ноги и кидаясь к ним. Она не знала, что собирается сделать — броситься на Марику, чтобы отвлечь ее? — но та сама обернулась на ее крик, хищный огонь во взгляде померк, а Марика резко вздохнула, вздрогнула и разжала руку. Кристофер на земле с шумом втянул воздух и закашлялся.

Элия замерла в нескольких шагах от Марики, боясь, что следующий удар достанется ей. Но маг больше не смотрела на нее — она уставилась на свою ладонь, с которой продолжали капать красные капли, и ее глаза расширились от ужаса. Внезапно Марика сорвала с шеи амулет, порвав тонкую цепочку, и отшвырнула его на землю, будто мерзкое насекомое. Кристофер с трудом встал на одно колено и не сводил с нее взгляда, тяжело дыша. Марика испуганно посмотрела на Элию, на него, снова на свою руку — и вдруг сорвалась с места и убежала в темноту леса.

Марика вернулась под утро.

Элия, укутавшись в шаль, все еще сидела у костра, который уже давно догорел. Голова Кристофера лежала у нее на коленях, и она не смела его потревожить, хотя и продрогла насквозь. Марика вышла из-за деревьев с вороном на плече, и Элию поразило спокойствие, которое излучало ее лицо. Принцесса держала в руках серебряный амулет — пьентаж Кристофера висел у него на шее на шнурке из рукава ее кафтана. При виде Марики пальцы Элии невольно сжались — но маг остановилась в нескольких шагах от костра и медленно подняла руки, будто показывая, что в них ничего нет.