Чтение онлайн

Хотя шансы на успех — по людским представлениям и расчетам — и казались безумно низкими, Фарт упорно подсказывал, что защитникам города следует организовать вылазку в лагерь Вилкаты. Такой военный маневр подразумевал нападение от силы двух сотен городских солдат на тысячи солдат Вилкаты. Во всяком случае, таков был окончательный вывод, потому что меч Удачи, когда с ним советовались, настойчиво указывал на центр вражеского лагеря.

Марк, Бен, Барбара и другие участники совещания у лорда-мэра обсудили и иную возможность — послать в лагерь одного-двух лазутчиков, вооруженных Фартом, чтобы те на месте разобрались, что именно подсказывает меч. Но Марк уже сталкивался с системой охраны Темного короля и не представлял, как можно справиться с такой задачей без помощи Ослепителя.

С другой стороны, чем подробнее обсуждалась идея внезапной вылазки, тем менее безумной она начинала казаться. Разумеется, ее можно провести ночью, и она наверняка застанет врага врасплох. Мэр принес секретные карты. На одной был обозначен ведущий из города секретный туннель — как и в большинстве столь тщательно укрепленных городов, в Ташиганге их имелось несколько. Туннель вел к замаскированному выходу на берегу Корго, уже за передней линией врага и всего в сотне метров от шатра Вилкаты.

Быстро составили план. С атакующим отрядом пойдут Бен и Марк с Фартом в руке. Бен, столь энергично выступавший против сдачи города, уже не мог отказаться от участия в вылазке, к тому же он не желал оставлять старого друга одного. Все десять солдат из Тасавалты, приехавшие с Марком в Ташиганг, добровольно решили пойти с ним снова. Марка такое решение несколько удивило, и он испытал к солдатам благодарность. Они или доверяли ему как командиру, или же меч внушал им больше доверия, чем Марк предполагал.

Ядро городского отряда общей численностью в две сотни бойцов составили уцелевшие солдаты разгромленной армии сира Эндрю. Как Марк и рассчитывал, им не терпелось отомстить.

Солдаты начали спускаться в секретный, облицованный камнями туннель, когда ночь уже перевалила за половину. Вход в туннель из города был спрятан в подвале пристройки к дворцу мэра.

Дожидаясь в низком, темном и сыром коридоре, пока завершится магическая подготовка к вылазке, Марк получил немного времени для разговора со своим старым другом Беном и рассказал ему кое-что о встрече с императором.

Когда Марк произнес имя Ариан, Бен покачал головой, не желая слушать продолжение, но, узнав, что император назвал рыжую девушку своей дочерью, поднял на Марка полные безнадежности глаза:

— Ну и что это значит? Какая теперь разница? Она же мертва.

— Не знаю, что это значит. Зато я знал, что ты любил ее. И решил передать тебе его слова.

Бен медленно кивнул:

— Странно… что он это сказал.

— А что тут странного?

— Когда мы уходили из сокровищницы — сразу после ее гибели, — я взглянул на мыс по ту сторону фьорда… говорят, то были земли императора. И мне показалось, что я на мгновение увидел… рыжие волосы. Но, пожалуй, ничего это не значит.

И тут внезапно пришлось разговор прекратить.

Одна из самых опытных чародеек мэра шла по туннелю, протискиваясь между солдатами и прикасаясь к каждому из них. Когда ее рука на секунду коснулась глаз Марка, тот обнаружил, что видит вокруг головы каждого из своих товарищей слабый призрачный ореол. Теперь, когда в темноте начнется сражение, они смогут опознавать своих. Во всяком случае до тех пор, пока маги противника не разгадают этот трюк и не сумеют обратить его в свою пользу. Весьма вероятно, что умения у них побольше, чем у чародейки мэра. Но все же необходимо использовать даже такой, на первый взгляд, слабый шанс. На этом настаивал меч.

Отряд двинулся вперед. Туннель тянулся более чем на километр, а в нижней его части пришлось брести по колено в воде. Некоторое время тишину нарушали лишь громкий всплеск или ругательство, шарканье ног и позвякивание оружия.

Дверь в конце туннеля, возле которой уже некоторое время дожидалась передовая группа, открыли бесшумно. Выходя по двое и двигаясь как можно быстрее и тише, солдаты выбирались на мелководье и поднимались по прибрежному откосу вверх, в ночной мрак.

Марк вышел вторым или третьим, держа обнаженный меч. Теперь все сомнения отпали — меч Удачи указывал ему, а заодно и всем атакующим, прямо на шатер Вилкаты. Огромная палатка стояла неподалеку, освещенная огнями нескольких сторожевых костров. Легкий ночной ветерок слегка морщил ее черно-золотую ткань.

Первых нескольких солдат Темного короля, наткнувшихся на колонну, зарубили яростно и молча. На несколько секунд, показавшихся бесконечными, внезапность атаки удалось сохранить. Но вскоре сразу десяток голосов поднял тревогу. Жидкая колонна городских солдат бросилась в атаку, хотя почти половина их еще не вышла из туннеля.

Началось сопротивление, отчаянное и непрерывно усиливающееся, но все еще слишком неорганизованное, чтобы остановить атаку. Марк, оказавшись почти на ее острие, пустил меч в ход как простое оружие. Из глубины лагеря прибегали все новые солдаты Темного короля, тревога распространялась все шире. Но тут в пределах досягаемости Марка на мгновение оказался шатер Вилкаты, и меч Удачи звучно рассек его тонкую ткань.

Находившиеся внутри выскочили в ночь с оружием в руках, преграждая Марку путь. Уже начала формироваться контратака как на центр, так и на фланги городской колонны. Очень скоро ее строй разбился, передних бойцов отбросили мечами и щитами, и сражение превратилось в свалку, где каждый сражался за себя.

Начиналось и другое, куда более опасное сопротивление. Над кострами и огромной палаткой заколебался воздух — но не от жара пламени. Демонические охранники Темного короля и его главные маги готовились обрушиться на атакующих.

Лучшая чародейка мэра неожиданно споткнулась и ухватилась за руку Марка. Тот почувствовал, что все тело женщины дрожит.

— Делай, что сможешь! — потребовала она. — И быстро! Иначе мы все погибнем. Я надеялась, что они не окажутся настолько сильны…

Марк, помня собственный опыт, был еще в городе мрачно уверен, что окажутся. Но все же меч привел его именно сюда. И еще Марк обладает другой властью, уже однажды проверенной.

Однако сейчас его вера в собственные силы подвергалась испытанию. Император неожиданно показался ему простым человеком, и находился он очень далеко отсюда, зато жутко завывающие сущности, пикирующие прямо на него, стали самыми ошеломляюще реальными существами во Вселенной.

Никаких заклинаний Марк заранее не готовил и не учил. Если он поверил тогда императору, то доверится и в этом — никакие особые слова для изгнания демонов не нужны. И он повторил то, что выкрикнула Ариан в пещере Синего храма четыре года назад:

— Именем императора — сгиньте и пропустите нас!

Вилката, разбуженный шумом сражения, скатился с кровати, все еще полусонный. Срочно вызванный демон, служивший ему глазами, только-только начал передавать изображение в его мозг, как вдруг через несколько секунд умчался неизвестно куда. Вилката остался без демонических «глаз».