Чтение онлайн

— Я была возмущена, — сказала она, — и Тодд меня успокоил. — Ее щеки слегка покраснели. — У нас были непростые отношения, но в некоторых вопросах мы неплохо ладили.

— Продолжай.

Мелани облизнула губы и, не глядя на него, рассказала, как нашла тело Тодда, а потом столкнулась с убийцей.

— Я была напугана, потому что не сомневалась, что он меня убьет. А потом я наткнулась на тебя…

— М я испугал тебя еще сильнее.

— Вот именно, — сказала она. — Ты же влез в мою квартиру.

Страйкер поднял руку, чтобы остановить новую тираду. То, что она на него сердилась, могло помочь ей успокоиться, но времени на новые разборки не было.

— Ты пришел, чтобы помочь, — ровным голосом сказала она.

— Мне поручили тебе помочь.

— Почему Джейми убили, а меня оставили в живых?

— Не знаю. Может быть, другой наемный убийца.

Мелани поморщилась.

— Приятно осознавать, что совсем нетрудно найти наемного убийцу, чтобы прикончить невинную студентку выпускного курса.

— Помести объявление в «Солдате удачи» — и увидишь, сколько желающих на него ответит.

— «Самая опасная игра», — проговорила она. —Я смотрела этот фильм. Он мне не слишком понравился. — Она взглянула Страйкеру в глаза, и его восхитили смешинки, спрятанные за страхом. — Не могу сказать, что сегодня его идея нравится мне больше.

— Мне тоже.

— Это может быть тот же самый убийца, — нахмурившись, сказала Мелани. — Возможно, у полиции есть какие-нибудь зацепки и они сумеют его выследить и поймать?

— Пустышка, — ответил Страйкер. — Я проверял. Дело не сдвинулось с мертвой точки.

— Ну, мне кажется, я его слегка подтолкнула.

— Это точно. Ты собираешься звонить в полицию?

Она наморщила лоб и сделала такую гримасу, будто он предложил ей стаканчик бензина со льдом.

— Мне кажется, в своем рассказе ты упустил несколько важных вещей.

Он недоуменно покачал головой.

— Объясни мне каких.

— Насчет того, что имел в виду тот посланец, — сказала Мелани. — Теперь, когда я знаю про игру, его предупреждение звучит вполне недвусмысленно.

Она сделала глубокий вдох, и Страйкер заметил, что у нее дрожат руки. Она сжала их с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— В компьютерном варианте игры есть власти — полиция, ФБР, кто-то еще. Их, конечно, можно попросить о помощи, и в этом случае ты, возможно, перейдешь на следующий уровень или даже перепрыгнешь через два. Но за все нужно платить. Жертва, которая обращается к властям, теряет своего Защитника. Теперь понял?

Естественно, он понял. Она свяжется с полицией, и убийца прикончит его. Или, по крайней мере, попытается.

— Даже не думай об этом, — сказала она. Страйкер встретился с ней взглядом, стараясь сохранять бесстрастный вид.

— О чем?

— Я не стану связываться с полицией. Во-первых, он сказал, чтобы я этого не делала, и я начинаю думать, что мне следует его слушаться. Но самое главное — я не собираюсь тебя подставлять.

— Я могу о себе позаботиться.

Не совсем правда. Он прошел отличную подготовку, но даже он не сможет остановить снайперскую пулю, если не будет знать, когда и откуда она вылетит.

— Возможно, и так, — возразила Мелани, — но я не вынесу чувства вины. Тодд уже погиб.

Я знаю, что не виновата в его смерти. Однако мне совсем не хочется, чтобы на моих руках была еще и твоя кровь.

Прежде чем Страйкер успел что-нибудь сказать, она поспешила добавить:

— Если он прикончит и тебя, я останусь одна,—в ее глазах загорелось мрачное веселье. — Раз уж я не могу отделаться от этой игры, то предпочитаю быть в компании, понимаешь?

— Понимаю. — Страйкер взял ее за руку и нежно сжал пальцы. — Ты не сможешь от меня отделаться, Мелани, даже если очень постараешься.

Она сумела улыбнуться.

— Называй меня Мел.

Он кивнул, затем обхватил ее за плечи и притянул к себе, ожидая, что она станет отбиваться, защищая свою личную свободу. Ничего подобного. Вместо этого она прижалась к нему, и только ее тихое дыхание нарушало тишину в квартире. Ему хотелось шептать ей ласковые слова, уверять, что все будет хорошо и они справятся с этим кошмаром. Но он не мог. Мелани знала, что поставлено на карту, и он не хотел ей лгать. Утешить — да. Но лгать? Никогда.

Они сидели так некоторое время, а потом она снова заговорила, но так тихо, что Страйкеру пришлось напрячься, чтобы ее услышать:

— Тодд даже никогда не играл в ИВП. Зачем его убили?

— Не знаю.

По ее щеке скатилась слеза, и Страйкер с трудом удержался, чтобы не стереть ее.

— Я сказала, что не буду играть. А Тодд скомкал письмо, и мы его выбросили, совсем как Джейми Тейт. Так почему же она умерла, а я еще жива?

— Возможно, он не получил удовольствия с Джейми.

Мелани высвободилась из его рук и внимательно посмотрела ему в глаза.

— В каком смысле?

— Страсть к преследованию, — ответил он. — Наверное, из-за этого убийца стал играть. Ну, и деньги, разумеется.

Откуда убийца узнал, что Мелани не собирается играть, по-прежнему оставалось для Страйкера загадкой.

— То есть он убил ее и вдруг понял, что игра закончена. А со мной он решил использовать новый метод убеждения?

— Это всего лишь предположение.

— Нам нужна та записка. — Мелани закрыла глаза, затем тяжело вздохнула и только потом добавила: — В ней было кое-что еще. Какая-то бессмыслица. Возможно, следующая подсказка.