Чтение онлайн

Нужно быть отчаянным смельчаком — или безумцем, — чтобы выскочить наружу, попытаться укрыться за жалкими кустиками, а затем, стараясь оставаться незамеченным, доползти до настоящих зарослей. Это просто невозможно!

Конечно, можно подобраться к гравимобилю, залезть внутрь, закрыть крышу и вылететь в долину, не подвергаясь никакой опасности. Но прежде чем так поступить — и, вне всякого сомнения, разозлить хозяина машины еще больше, — нужно еще раз попробовать установить с ним дружеские отношения.

Приготовившись в любой момент отскочить в сторону, Джефф осторожно высунул наружу голову — всего на одну короткую минутку.

Ничего не произошло.

Что же дальше? Может быть, тот, кто в него стрелял, ждет другой, более удобной возможности расправиться с незваным гостем? Кто там? Ларри? Наверное, он хочет убедиться в том, что поблизости нет полицейских… Он должен сообразить — если уже не сообразил, — что в долину можно спуститься по руслу реки. Почему же он ждал опасности именно отсюда, со стороны пещеры? Почему не боится, что враг прилетит на гравимобиле?

Джеффа охватили сомнения, в голове роились вопросы, на которые он не находил ответов. Юноша снова осторожно высунулся наружу. Выстрела не последовало. А в следующее мгновение из зарослей кустарника, нахально улыбаясь, вышел какой-то человек.

Джефф вытаращил от изумления глаза. Потому что увидел вовсе не Ларри Пендергаста! И даже не жителя Внутриземелья. Судя по одежде, футляру с бумердисками на одном боку и метателю на другом, перед Джеффом стоял колонист. Среднего роста, приземистый и мускулистый, с абсолютно лысой, обожженной солнцем головой.

В левой руке он держал ружье.

Незнакомец направился в сторону Джеффа — осторожно, немного неуверенно. Потом заговорил, и по акценту Джефф понял, что не ошибся, — этот человек родился в Колонии.

— Извини, что стрелял в тебя, приятель! Я не знал, что происходит. Думал, полицейские незаметно прилетели. — Он остановился, посмотрел на юношу (с беспокойством, так ему показалось), затем сделал еще несколько шагов. — Твоего приятеля Ларри сейчас нет. Он отправился по делам. У нас два гравимобиля. Представляешь?

— Кто вы? — с трудом выдавил из себя Джефф.

Он уже понял, что перед ним житель Джумбли (скорее всего, бандит!), с которым Ларри завел дружбу.

Но тут Джефф посмотрел на ружье в руке незнакомца, и внутри у него все похолодело. Ружье отца! Тут же он заметил еще одну деталь: человек, шедший ему навстречу, носил метатель на левом боку!

Потом Джефф не мог вспомнить, что произошло раньше, — он пошевелил правой рукой прежде, чем бандит сделал какое-то движение, или тот начал поднимать ружье. Ему хватило времени лишь на то, чтобы быстро запустить диск… промелькнула мысль, что влажный метатель может подвести… а в следующее мгновение снаряд со свистом устремился к цели.

Джефф шарахнулся в сторону. Естественно, ему не удалось бы спастись, если бы незнакомец успел как следует прицелиться. Но тот явно поторопился, к тому же Джефф знал, что ружье у него недавно и бандит еще к нему не привык.

Его врагу хватило бы времени, чтобы увернуться от диска, брошенного с расстояния тридцати ярдов. Но он отвлекся на свой собственный выстрел и, скорее всего, не видел, что Джефф держит в руке метатель. Или просто замешкался — на одну короткую долю секунды.

Пуля пронеслась всего в нескольких дюймах от головы Джеффа. Бумердиск угодил бандиту прямо в лоб над левым глазом.

Прежде чем подойти к упавшему на землю человеку, юноша вытащил из кобуры пистолет Джила Пендергаста. Впрочем, оказалось, что в этом нет никакой необходимости. Бандит был мертв.

Джеффу потребовалось несколько минут, чтобы привести чувства в порядок и снова начать соображать. А вскоре он наткнулся на тело Ларри.

Джефф постоял некоторое время, потом наклонился, чтобы оттащить сына Джила в пещеру, но тут же понял, что в этом нет необходимости. Все равно выбираться придется на гравимобиле. Почему бы не подлететь и не забрать труп?

Юноша взял ружье отца с собой в пещеру, поморщился, привыкая к темноте, положил оружие в машину и забрался на место пилота. Затем проверил, все ли в порядке, поднялся на несколько дюймов и медленно полетел в сторону выхода.

Огни на панели управления не загорелись — значит, «ПРИЦЕЛ» не знает, где находится гравимобиль. Получается, он не ошибся! Ларри (под именем Леонарда Питерса) действительно летал на машине, оборудованной прибором, позволяющим избегать контроля Центральной инспекции. Выходит, Джефф знает о существовании двух таких машин. Одна из них принадлежала Ларри, другая — Халкеру.

Джефф немного истерично рассмеялся. Сколько же секретов ему удалось раскрыть!

Он опустился рядом с телом Ларри и затащил его внутрь, устроив позади сидений. Потом поднялся в воздух, помедлил немного, еще раз взглянув на труп бандита, и попытался придумать, как поскорее добраться до Кейн-Крика. Придется снова прятаться от радара, следовательно, самый прямой и короткий путь для него закрыт.

Ладно, в конце концов он запомнил дорогу, по которой прилетел сюда, а на то, чтобы посмотреть на оставленный в кустах гравимобиль, уйдет всего несколько лишних минут. Джефф не удержался от соблазна и снова заглянул в пещеру, только теперь сверху. И вот, находясь на высоте тридцати футов, он вдруг заметил, как из темного отверстия пещеры метнулась огромная тень. Недаром ему недавно послышался шум за спиной!.. Господи! Неужели джум пард все это время прятался в пещере? Почему же он тогда не напал на Джеффа?

Джум пард поднял голову и встретился с ним взглядом. Казалось, он совсем не боится Джеффа, хотя тот без проблем мог открыть крышу и застрелить его. Великолепный хищник стоял, тяжело дыша и не сводя с человека умных и ясных глаз. Естественно, зверь узнал в нем молодого двуногого, ставшего одним из участников разыгравшейся всего несколько минут назад драмы! И неожиданно Джеффу показалось, что пард смотрит на него с сочувствием и пониманием.

Прошло одно короткое мгновение, и громадный зверь помчался в сторону кустарника.