Чтение онлайн

Вот так в результате грубейшего попустительства британского правосудия Оскар Слейтера приговорили к смертной казни. И лишь за два дня до того как отправить на виселицу, страшный вердикт заменили на пожизненное заключение.

Бедолага так бы и просидел до конца дней за решёткой, если бы в дело не вмешался возмущённый писатель Артур Конан Дойл. После расследования, которое сделало бы честь его персонажу Шерлоку Холмсу (несколько книг о котором, я, не удержавшись, взял в свою реальность), в блестящем памфлете под заголовком «Дело Оскара Слейтера», сэр Артур изложил причины, по которым осуждённый никак не мог быть убийцей.

Несмотря на убедительную логику выводов, желаемого результата, то есть оправдания и освобождения, достичь не удалось. Но сэр Конан Дойл не сдался и начал кампанию в прессе. В конце концов, было назначено официальное правительственное расследование. Но и из этого тоже ничего не вышло, и Слейтер продолжал томиться в заключении.

Только в ноябре тысяча девятьсот двадцать седьмого года, через восемнадцать лет после осуждения невиновного, усилия Конан Дойла принесли плоды.

Слейтера освободили до повторного суда. В июле следующего года его помиловали, однако реабилитирован он так и не был, и получил шесть тысяч фунтов стерлингов в качестве компенсации.

Но если сэр Артур надеялся встретить в лице Слейтера благодарного человека, он жестоко ошибся. Невероятно, но тот даже отказался вернуть писателю деньги, которые он внес в качестве залога, чтобы заключённого выпустили до повторного суда. «Он не убийца, — сказал в интервью Конан Дойл, — однако неблагодарная свинья». Ключевой вопрос, конечно же, так и остался без ответа. И по сей день имя палача мисс Гилчрист представляет тайну, навсегда затерянную в прошлом. Хотя я, как и многие убежден, что душегуб — известный в человек, с которым полиция побоялась связываться. И преступление он совершил ради личных бумаг. Тайну содержимого которых хозяйка унесла в могилу.

Дойдя до отеля, в котором останавливался в последний раз, с прискорбием обнаружил, что из шикарного заведения он перешёл в класс ночлежек. Но, поскольку не собирался задерживаться здесь надолго, только махнул рукой. Всё течёт, всё меняется. К тому же, занятый печальными воспоминаниями, невольно провёл аналогии между случаем почти вековой давности и своим прибытием в эту реальность. И тогда, и сейчас, сильным мира сего требовался кто-то, кого можно принести в жертву вместо себя. Не сделавший мне ничего плохого Александр, чья участь уже решена, вынуждено последует со мной. И вскоре умрёт. Ибо там, откуда я родом, нет благородных людей, любящих на досуге поиграть в частных детективов.

Голова болела неимоверно. Запястья же ныли так, словно их долгое время выворачивали. И бросили это занятие изрядно растянув связки и чуть-чуть не доведя дело до членовредительства. Разлепив глаза, обнаружил, что надо мной простирается потолок из свежеструганных досок, покрытых лаком. Стены, местами представлявшие собой сруб, а кое-где сложенные из природного камня, навевали мысли о средневековье. Ковёр из грубой шерсти, на котором лежал, выполнен в коричневых тонах с белыми узорами.

Кряхтя, приподнялся и, ощупывая руками челюсть, стал осматриваться дальше. На, словно взятом из кинофильма про рыцарей столе, рассыпана горсть золотых монет. Подойдя к двери, выяснил, что она не заперта и выглянул во двор. Дорожки, вымощенные булыжником, чисто выметены. А ровно подстриженная трава радовала глаз сочной изумрудной зеленью.

Решив, что для первого раза достаточно, вернулся в дом. Кухня, тоже далёкая от представлений современного человека, тем не менее, изобиловала всяческими запасами. Копчёные окорка и круги колбас недвусмысленно приглашали отведать. А люк в полу указывал путь в погреб.

Вскоре, соорудив немудреный, но довольно сытный перекусон, сдобренный изрядной порцией вина, впал в благодушное настроение. Вытащив из кармана пульт, позволяющий связаться со спутником и служивший ещё для множества целей, активизировал. И удивился странности происходящего. Ибо, настроив прибор в режиме приёмника, не смог поймать ни одной радиостанции. Обшарив все мыслимые частоты, в отчаянии опустил руки. Последняя судорожная попытка, прибегать к которой не рекомендовалось без крайней нужды, тоже ни к чему ни привела. Спутник, напичканный тоннами аппаратуры, до создания которой жителям этого времени предстояли годы и столетия кропотливых исследований, молчал.

«Этого не может быть, потому, что не может быть никогда». — Само собой полезло в голову. Сателлит сконструирован и выполнен так, что ничто, абсолютно ничто не может вывести его из строя. И, даже захоти кто-то атаковать его атомными боеголовками, это бы не удалось.

Машинально допил остатки вина, что, впрочем, не принесло заметного облегчения. И снова двинулся на выход. К счастью, путь пролегал через гостиную, служившую одновременно каминным залом и библиотекой. И, решив, что перед тем как выбираться на свидание с незнакомыми людьми, нужно хотя бы узнать, что они из себя представляют, задержался.

Едва подошёл к шкафу, уставленному толстенными томами, как отвисла челюсть. Ибо, большинство названий оказалось неудобочитаемым. Вообще-то, имелись и книги из той эпохи, куда отправился в командировку. Но по большей части это была художественная литература. И кое-какие справочники. Но о времени, в котором пробыл столь недолго я и так знал предостаточно.

Наугад взяв один из томов, всматривался в чудовищные загогулины. Картинки, то и дело попадавшиеся на страницах, изображали вполне обыкновенных людей. Правда, с немного смугловатой кожей и в большинстве темноволосых. Но, в принципе, это были самые заурядные Хомо Сапиенсы. Одежда, конечно, странновата. Но, даже в своём времени, открой я любой исторический роман, вряд ли увижу что-то привычное.

Поставив раритет на полку, вытащил другой. Оказавшийся географическим атласом. Только… каким-то странным. Подобные шедевры рисовали ещё в Доколумбову эпоху. То есть, Новый свет, называвшийся у нас Америкой наличествовал. Но форму имел диковинную. Незнакомые очертания были совсем не похожими на запомнившиеся с детства.

В голову полезла всякая чушь. Я имею в виду, зачем-то впихнутые в меня данные о вселенском мусоре. Учёными нашего мира подсчитано, что за год на земную поверхность выпадает свыше трёх миллионов тонн космической пыли, а также от трёхсот пятидесяти тысяч до десяти миллионов тонн метеоритной «шелухи». Каменных или металлических тел, которые залетают в атмосферу из звёзных просторов. Только за последние пятьсот лет масса планеты увеличилась на миллиард тонн за счет космического вещества, что составляет одну сотую процента массы Земли. Однако, как оказалось, даже такая малость, влияет на годичное и суточное движение планеты.