Чтение онлайн

— Доброго вам дня, — проскрипело от дверей.

Кувалда повернул голову. Долговязый, низко наклонившись, чтобы не удариться о притолоку, и подобрав полы своего длинного плаща, чтоб ненароком не наступить на них, вошел в сарай.

— Приветствую.

— А вы тоже к Восьмипалому? — осведомился Долговязый, откинув с головы серый капюшон.

Кувалда кивнул:

— Да. Но они отправились за водой.

— Ай-яй-яй.

— Ладно. Я, пожалуй, пойду.

— А когда они отправились, вы не знаете? — спросил Долговязый.

— Этим утром. Либо в ночь.

— Не раньше?

Кувалда отрицательно покрутил головой. Ясно было, что у Долговязого к Семипалому какое-то дело. Его дела обычно были скучными, а сам Долговязый, как и все торговцы, скуповат. Вот и сейчас он раздумывал, к кому бы ему обратиться… а ближе всех был Кувалда. И Долговязый решился.

— Послушайте, Кувалда… Раз уж вы здесь… Я знаю, что вы меня недолюбливаете — и не перебивайте, пожалуйста! Все люди разные, тут уж ничего не поделаешь, но мы-то с вами люди еще и деловые. Я предлагаю вам работу.

— Я вас слушаю, — Кувалда внимательно посмотрел на Долговязого снизу вверх — тот был почти вдвое выше его.

— Дело в том, что за Соленой Долиной меня ждет товар… Вы знаете, что такое «растение»?

— Например, те деревья… — Кувалда махнул рукой приблизительно в сторону Окаменелого Сада, и Долговязый, часто закивав, продолжил:

— Именно. Только живое. Культя — вы ведь знакомы? Он раздобыл для меня парочку растений, которые вылавливают воду из нашего воздуха…

— Да ну? — удивился Кувалда.

— Именно так. Из воздуха и из земли… Эти растения очень хотят заполучить в оранжереях. И я собирался попросить Восьмипалого привезти их сюда, но… В общем, раз его нет, я предлагаю эту работу вам. За ту же цену, — твердо, словно боясь передумать, добавил Долговязый.

Кувалда оценил предложение Долговязого. Восьмипалый со своим кораблем обернулся бы дня за три, а ему с шагоходом потребуется два дня только для того, чтобы добраться до Соленой Долины.

— Ну что же… Сколько вы собирались заплатить Восьмипалому?

— Восемь монет, — отозвался Долговязый, продемонстрировав мешочек с деньгами. — Половину сейчас, половину — после.

— Идет, — кивнул Кувалда и протянул руку.

Долговязый извлек четыре монеты и положил их на широкую ладонь Кувалды. Тот сжал кулак. Затем Долговязый достал из сумки, болтавшейся на плече, маленькую плоскую коробочку:

— Это отдадите Культе… Да! К вам я тоже собирался заглянуть, — сказал Долговязый. — Мне понадобятся ножницы. Большие и крепкие, такие, чтоб можно было резать ими жесть. У вас найдутся такие?

— Сделаем. Я доставлю их вам вместе с вашим растением… До скорой встречи, Долговязый.

До жилища Культи Кувалда добрался к вечеру второго дня, сэкономив ночь, поскольку решил нигде не останавливаться на ночлег.

Культя жил на окраине селения у Соленой Долины. Кувалда, подходя к городку, разглядел неподвижную фигурку рядом с нелепой жестяной хибаркой. Он поднес к глазам бинокль. Культя, закутанный в серую накидку, смотрел куда-то вдаль, выставив из-под капюшона свой длинный нос. Раньше, до того, как Культя потерял правую руку, его так и звали — «Полтора Носа»… Возможно, он и обратил внимание на шагоход, но Кувалде было ясно, что ждали здесь не его.

Шагоход дошагал до Культи и остановился. Тот с неудовольствием посмотрел наверх.

— Чего тебе?

Похоже, все дружелюбие Культи было когда-то сосредоточено в его правой руке — и утеряно вместе с ней.

— Приветствую, Культя, — крикнул Кувалда сверху.

— Я и говорю — чего и тебе, — буркнул Культя.

Кувалда спрыгнул вниз.

— Я от Долговязого, — сообщил он.

— А чего это ты от Долговязого? Куда Восьмипалый делся? — подозрительно спросил Культя, поведя влево-вправо своим клювом.

— Восьмипалый ушел за водой, — Кувалда вытянул из кармана коробочку Долговязого.

Глаза Культи сверкнули. Он быстро выхватил коробочку из рук Кувалды и, прикрыв ее руками так, чтоб тот не мог увидеть содержимое, быстро открыл крышечку.

— Так… так… так. Значит, ты от Долговязого, — все еще не теряя подозрительности, проворчал Культя. — Значит, за растениями ты… А как же ты их повезешь? — коробочка, щелкнув, исчезла где-то в складках накидки.

— Как все вожу, — Кувалда указал на брюхо шагохода.

— Да? Не сломаешь? Не растрясешь? Землю не рассыплешь? — Культя зашел под шагоход, задрал голову. — Места у тебя маловато… Корабль бы лучше…

— Не волнуйся. Довезу. Целыми и невредимыми.

— А закрепить есть куда?

Кувалда кивнул. Этот разговор начал ему надоедать.

— Ладно, я сейчас, — сказал Культя и отправился в свою хибарку. — Ты здесь жди.

Было слышно, как он возится там, внутри, ворочает и гремит чем-то железным.

— Тебе не помочь там? — крикнул Кувалда. От двери видно ничего не было — комнату перегораживал большущий, заставленный чем попало стеллаж.

— Стой, говорю, жди! — донеслось до него словно из-под земли.

«В подпол полез», решил Кувалда. Что же, у всех свои секреты.

Вскоре Культя выбрался на улицу. Пятясь, он одной рукой волок по земле ящик, заполненный землей с песком, из которого торчало нечто маленькое, морщинистое, зеленоватое и колючее. Он буркнул:

— Вот. Жди дальше, — и ушел обратно.

Кувалда присел на корточки, разглядывая растение. Снизу у того торчали три жестких отростка, на конце одного из которых было что-то вроде мясистого нароста. Остальные два были пусты.