Коридор звёзд

Если тень, преследующая его, и была опасностью, то Вэнс Эверс хотел узнать об этом прямо сейчас. Он встал, держа руку, сжимающей потную рукоять пистолета, в кармане, и огляделся по сторонам.

Была ночь, но на немощёной улице не было темно. Искусственного освещения не было, поскольку Валлоа был слишком отсталым и варварским миром для этого. Но джунгли этого мира были богаты выходами на поверхность кристаллических пород, а приземистые дома, магазины и таверны причудливой архитектуры были построены из мерцающих хрустальных блоков — сказочный стеклянный город, отражающий сияющую в небе Реку Звёзд.

Эверс чувствовал себя отчаянно неуверенно. Там, на улице, было много валлоанских мужчин и женщин, занимавшихся своими делами. И всё же он не мог избавиться от ощущения, что кто-то из них следит за ним. Внезапно он почувствовал себя слишком усталым и отупевшим, чтобы справиться сейчас с ещё одной опасностью — слишком придавленным тяжестью последних недель, тяжестью самого опасного секрета в галактике.

— Слишком далеко, — подумал Эверс. — Тьма между галактиками, тьма, в которой тонут вселенные, и, о Боже, пройти весь этот путь и вернуться к этому…

Над мерцающим городом разнёсся нестерпимо сладостный звон. Жители Валлоа делают много вещей из хрусталя, и знамениты музыкой их колоколов. Но этим вечером нарастающий, звенящий хор карильонов лишь терзал натянутые нервы Эверса.

Он стоял, прислонившись спиной к стеклянной стене, его растрёпанные светлые волосы и усталое лицо с медным загаром выделяли его среди белокожих огненноволосых валлоанцев. Несколько минут он оглядывался, а колокола над его головой издавали нежный и сложный перезвон.

Ничего. И всё же он по-прежнему был уверен, что кто-то следил за ним почти с того момента, как он появился в городе.

Он должен был идти дальше. Больше он ничего не мог сделать. На их корабле, который они с соблюдением максимальной секретности посадили в джунглях, его ждали два товарища — раненый Строу и прибывающий на грани физического срыва Линдеман. И теперь он, Эверс, был их единственной надеждой.

Он быстро пошёл дальше по пыльной улице между домами из волшебного хрусталя, вокруг него звенели колокола, а огромный пояс света, подобно мечу, пересекал чёрное небо. Валлоа был пограничным миром, находящимся на самом краю галактики, и из-за этого его жители всегда видели галактику с торца и назвали её Рекой Звёзд. А ещё из-за того, что это был пограничный мир, галактическая цивилизация лишь недавно коснулась его, здешние охотники, воры и добытчики кристаллов не торопились расставаться со своими древними обычаями. Лишь яркий неоновый свет относительно недалеко от Эверса указывал на местонахождение космопорта, офисов и школ Галактической Федерации.

Эверс пошёл в ту сторону. Он очень хорошо знал, насколько это рискованно, но был человек, которого он знал, человек по имени Гарроу, который участвовал в научной миссии, которая была направлена на этот пограничный мир. Если бы он смог найти Гарроу, не дав себя поймать, то, возможно, смог бы передать тот взрывоопасный секрет, который они втроём привезли с берегов бесконечности.

Ему пришлось поспорить об этом с Линдеманом перед тем, как он покинул «Феникс». Линдеман, с осунувшимся и пожелтевшим от усталости лицом, делавшим его похожим на голодную мартышку, был против этого.

— Мы знаем, что Галактический Контроль будет искать нас по всей галактике, — сказал он. — И агенты Шайлера.

— А это значит, — заметил Эверс, — Что мы должны сообщить обо всём высшему руководству на Земле, прежде чем осмелимся выступить открыто. Это может сделать Гэрроу, если я смогу с ним связаться.

И вот он оставил их на корабле в джунглях и отправился в хрустальный город, и это большое «если» теперь быстро приближалось.

Эверс снова с тревогой огляделся. По мере приближения к окраине валлонского города и границам территории Федерации людей на улицах становилось всё меньше. Единственной, кто был рядом, была валлоанская девушка с волосами цвета факела, которая шла по улице, покачивая бёдрами в обтягивающих шёлковых штанах и провоцируя всех мужчин, которые могли наблюдать за ней. В радиусе квартала больше никого не было видно, и он решил, что можно выходить из теней.

Он миновал последний хрустальный дом, и перед ним выросли ярко освещённые здания комплекса космопорта. И вдруг, перекрывая звон хрусталя, позади него раздался резкий голос.

— Минутку, мистер, я вас знаю?

Это был голос землянина, и в его тембре чувствовался Галактический Контроль. Эверс судорожно обернулся, сжав кулак.

Патрульный ГК, говоривший из глубины дверного проёма, был слишком быстр для него. Он отпрыгнул назад, и его энергопушка оказалась в его руке ещё до того, как он закончил движение.

— Так и думал, — произнёс он с удовлетворением. — Я знаю каждого землянина на Валлоа. Я только взгляну на ваше удостов…

Его голос затих. Он взглянул в медно-красное, потное лицо Эверса, освещённое мягким сиянием Реки Звёзд. Патрульный внезапно напрягся.

— Просто стойте спокойно, мистер, — сказал он, теперь его голос был тихим и ровным. — Я бы на вашем месте не двигался.

Ствол в его руке всё ещё был направлен на Эверса. Другой рукой патрульный выудил из кармана маленькое пластиковое приспособление. Он дотронулся до него, и на нём засияла точка света. Он уставился в неё, подняв так, чтобы в поле зрения попал и Эверс.

Эверс очень хорошо знал, что это такое. Файл с микрофильмами и собственной лупой. У каждого патрульного ГК был такой, и в нём было…

— Вэнс Эверс! — патрульный произнёс это имя с волнением, в котором слышался оттенок благоговения. Его ствол поднялся немного выше. — Значит, вы один из…

Он замолчал, затем быстро спросил:

— А где остальные?

— Остальные? — переспросил Эверс. Его охватили ярость и разочарование, и он понял, что собирается совершить глупость. Он знал, что попытается напасть на патрульного, и знал, что у него ничего не получится.

— Эрик Линдеман, Джон Строу, — отчеканил патрульный. — Не пытайтесь притворяться, Эверс. Всё это есть в микробюллетене с вашими фотографиями. Разыскиваются за нарушение директив Галактического совета и…

Эверс увидел, как за спиной мужчины что-то шевельнулось. Это была маленькая рука, которая взметнулась и ребром ладони ударила патрульного сзади по шее.

Глаза сотрудника ГК внезапно расширились и закатились. Его рот нелепо открылся, и он, оглушённый, стремительно повалился вперёд.