Чтение онлайн

– Ты как всегда с утра пораньше занята своими научными изысканиями?
– слегка насмешливо спросил Кэриен.

– А ты как всегда бездельничаешь с утра пораньше и мешаешь прочим заниматься чем-то полезным?
– в тон ему ответила девушка.

За те три месяца, что прошли со дня знаменательного спаринга между ними, подобные диалоги по утрам в этой гостиной звучали не единожды. Им обоим нравилось так общаться, порой ехидно и насмешливо, порой предельно откровенно. Герцог был почти уверен, что королеве известно о занимаемой им должности, но она до сих пор продолжала старательно делать вид, что ничего не знает, порой настолько естественно, что Кэриен начинал всерьез сомневаться в своих подозрениях.

Он же знал об активности девушке в экономике и на политической арене, о том, что она вместе со своими подругами все крепче и крепче перехватывает нити управления, становясь настоящей полновластной королевой. Последнее время она весьма успешно наступала на любимые мозоли магов и неоднократно, но крайне виртуозно поджимая им хвосты. И Кэриен мог поклясться чем угодно: о том, что за всем этим стоит именно Эллис, знал лишь он один. И опять же она наверняка догадывалась об этом, но никак не выдавала своего знания, раз за разом удивляя главу службы безопасности своими актерскими способностями и выдержкой. Рядом с ней ему приходилось балансировать на острие клинка, пытаясь подтвердить свои подозрения, не подтвердив ее собственные. И это было чертовски интересно и захватывающе. Достойный противник, даже если и выдуман он его разыгравшимся воображением. Ну а чем так нравились эти беседы королеве, герцогу оставалось лишь гадать. Когда ему казалось что он, наконец, понял ее и движущие ею мотивы, девушка преподносила ему очередной сюрприз и вся выстроенная прежде идеально-выверенная теория летела в бездну. Она словно насмехалась над ним.

– Ваше величество, это с вашим-то супругом!? Не смешите меня! Ксан только и делает, что перекидывает на меня все новые и новые дела, вот уж кто точно бездельник каких свет не видывал. Наверняка до сих пор сладко посапывает в обнимку с подушкой, все еще мечтая, что это ты.

Эллис слишком живо представила эту картину, дорисовав в воображении смешную пижаму в знаменитых кроликах ее мира и еще пару соответствующих неприличностей, и звонко рассмеялась. Кэриен поддержал ее своим куда более низким, но от этого не менее чарующим, почти бархатным смехом.

– Герцог, только не говорите, что пришли сюда вновь обсуждать моего супруга!
– обреченно выдохнула девушка, и расплылась в широкой улыбке. Не самое хорошее настроение стремительно улучшалось. Общаясь с Кэриеном, Эллис ничего не боялась, она давно поняла, что он принял ее сторону, что он страхует ее и не даст совершить непоправимых ошибок. А все эти их игры, ну надо же на ком-то тренироваться, тем более, когда есть такой достойный и главное надежный противник.
– Хватит с меня того, что вы выдаете ему все мои слабости, которыми он без зазрения совести пользуется, пытаясь меня обольстить.

– Я просто уверен в вас Эллис! Да и без этого у его величества не было бы ни единого шанса в вашей сделке. Согласись это же скучно.

Она уже не первый месяц попрекала этим герцога, но при этом продолжала раскрываться в беседах, упоминая о тех или иных слабых местах. Кэриен подозревал, что Эллис самой интересно проверить себя на прочность, на устойчивость перед соблазнами.

Но сегодня он пришел не для разговоров о своем друге и не для выяснения ее слабостей, герцога беспокоили куда более серьезные вещи. Некоторые из проектов королевы все-таки перешли из стадии разработки в стадию реализации. Гномы запустили ряд производств по новым тщательно сокрытым от посторонних технологиям, значительно увеличив объемы производимой продукции и что самое важное уменьшив на нее цены. И основной поток этой продукции шел именно в объединенное королевство. А это влекло за собой весьма неоднозначные последствия для экономики.

– Все-то ты знаешь герцог Каэрсанит!
– лукаво ухмыльнулась девушка, и, отложив в сторону аккуратно собранные бумаги, еще комфортнее устроилась в кресле, готовясь к очередной занимательной беседе.

– Тебе как обычно?
– и не дожидаясь ответа Кэриен телепортировал с кухни уже приготовленный кувшин теплого пряного вина с кусочками фруктов, которое Эллис частенько называла странным словом глинтвейн. Распитие теплого вина стало еще одной традицией их утренних посиделок в малой гостиной. До этого Кэриен с большой прохладой относился к любым изменениям классического винного вкуса, но глядя на блаженствующую королеву, и сам распробовал этот самый глинтвейн. Кофе по рецепту девушки, впрочем, тоже стал одним из наиболее часто употребляемых напитков, особенно когда предстояла бессонная ночь за работой.

– Кэр, ты просто прелесть, я все утро мечтаю о чем-нибудь согревающем, а то в этой комнате в очередной раз неприлично холодно.

В подтверждение своих слов девушка поежилась и попыталась еще глубже закопаться в кресло.

– А просить слуг разжечь камин естественно не пристало королеве?!
– совершенно серьезным тоном, слегка небрежно бросил герцог, одной рукой протягивая бокал с вином королеве, а другой, отправляя в потухший камин маленький огненный шарик. Приняв бокал, Эллис состроила максимально невинное лицо, и отчаянно хлопая ресницами, уставилась на герцога, чем вызвала очередную волну заразительного смеха.

Из малой гостиной герцог вышел нескоро, да и то, потому что кто-то там испросил аудиенции у ее величества. И вышел он еще более задумчивый, чем заходил туда. Эллис определенно понимала что творит, осознавала она и последствия, и вроде как готовила контрмеры. Но, к сожалению, человеку, который привык всегда и всем не доверять, слишком тяжело преодолеть собственное неверие, даже по отношению к одной единственной девушке. Особенно когда интуиция прямо таки кричит об опасности, а вот прошлой, мнимой или будущей не разобрать.

Мрачные серые ступени, при ярком свете они наверняка покажутся бордовыми от обилия пролитой на них за столько лет крови, но к счастью тут царит вечный полумрак. Здесь все лишь кажется ветхим, ибо является таким с момента строительства - небольшая шутка гномов, подарок тогдашнему главе службы безопасности королевства, их хорошему приятелю.

Предшественники герцога неоднократно пытались переделать хоть что-нибудь: избавиться от текущей по стенам воды, починить ступени или стены, которые казалось, могут обратиться в песок в любой момент. Но все тщетно, что бы не предпринималось, это подземелье всегда принимало свой первозданный удручающий вид. Кэриен в отличие от них не видел в этом ничего плохого, еще сильнее раздувая слухи о мрачных подземельях дворца и его грозном хозяине сидящем там безвылазно, но знающем все и вся. Как показал опыт, это неплохо остужало некоторые особо ретивые умы, жаждущие перемен и желающие показать свое мастерство в искусстве интриг. И все же он бывал здесь не слишком часто, лишь по особо важным делам, таким как это. К сожалению все еще требуются способы получения информации, доступные лишь ему одному. Дар или проклятье всех тех кто занимает эту должность - издревне хранимые запретные заклинания передающиеся от одного главы СБ другому.

Глухие шаги звонким эхом отражались от каменных стен, заглушая монотонное капанье воды. За своими мыслями он и не заметил, как спустился в свою вотчину. Сегодня ему предстояло одно крайне неприятное дело - пойманная накануне шпионка. И это дело вновь касалось королевы. Шпионку или убийцу закрыли профессионально, так, что не имелось ни единого шанса получить информацию из ее уст, или напрямую из ее головы. По крайней мере, так думали стоящие за ней личности. К ее несчастью они не знали о возможности обойти такую защиту одним единственным способом - нечеловечным, излишне жестоким и потому применяемом лишь в крайних случаях, таких как этот. Если бы это оказалась простая шпионка, герцог не стал бы с ней возиться, но такая защита просто вопила, что девчонка далеко не так проста, как кажется, и знает куда больше, чем предполагалось с самого начала.