Кукловод

Мочка правого уха у нее была точно порвана, платье на плече в крови.

Пузырек даже притормозил рядом со скамейкой, чтобы получше разглядеть женщину в зеленом платье. Она, несмотря на сильный дождь, сидела, уставившись куда-то в пространство.

Люблинский парк, куда Никита Пузырев, по кличке Пузырек, приехал специально для того, чтобы прикупить пару толстых жирных жаб, потемнел от нависших над макушками деревьев темно-синих туч. Стало, как вечером, темно и душно. Мальчишка, который обещал продать Никите этих самых жаб, почему-то не пришел. То ли жаб у него к тому времени уже не было, то ли он просто не смог.

И вот теперь по его вине Никита попал под ужасный ливень — теплый, сильный, сделавший парк аквариумом, а его самого растерявшейся рыбкой. И эта рыбка запуталась в водорослях — кустах акации, а тут еще незнакомка в зеленом платье, будто русалка, вынырнувшая из глубокого пруда.

Никитка, может, и прошел бы мимо, но его внимание привлекли ее туфли. Точно такие же были у его мамы, такие же красивые и дорогие. Ему вдруг представилось, что это его мама мокнет здесь под ливнем и это на нее напал какой-то бандюга. Ведь их в Москве полным-полно.

— Эй, — позвал он не очень вежливо. — Ведь дождь идет… Может, спрячемся где-нибудь под большим деревом?

Русалка медленно повернула голову, словно только что проснулась, пожала плечами, но промолчала.

— Дождь, говорю, — повторил Никитка, подходя ближе. — Так и простыть можно. На вас бандиты напали?

И тут он увидел, что у женщины еще содрано колено и разбит локоть. Жалко, Машки нет, подумал он, уж она бы точно что-нибудь придумала. Но Машка — девчонка, ей проще договориться с русалкой.

Приходилось решать самому. Маленький, промокший так, как если бы он и впрямь ступал по дну пруда, Никитка взял русалку за руку и повел за собой, к выходу из парка. Под ногами пузырились теплые лужи. Парк словно разбух от воды. Чтобы сократить путь, он со своей молчаливой спутницей двинулся напрямую, по высокой и мокрой траве, по вязкой и рыхлой, как тесто, земле.

Он смутно представлял себе, как поступить дальше. Когда первая же машина окатила их волной грязной воды, Никитка махнул рукой и остановил такси. Он не желал дальше принимать душ из-под колес.

— Это моя мама, ей стало плохо. Отвезите нас, пожалуйста… — И он назвал адрес.

— Покажи сначала деньги, — потребовал водитель.

Пришлось достать из кармана джинсов смятые мокрые купюры.

— Садитесь, — милостиво разрешил таксист. — Только осторожно.

В такси Никитка думал только об одном. Как он объяснит своим ребятам, зачем он привел в штаб эту странную женщину? Может, лучше было бы отвезти ее, скажем, в больницу?

Штаб находился в квартире тети Тамары Саржиной, которая жила теперь за границей. Никитка и его сестра Маша, Серега Горностаев и Сашка Дронов с недавнего времени являлись сотрудниками частного детективного агентства «Фосса». (Фосса— объясняем непосвященным — это дикая мадагаскарская кошка, по которой сохнет мечтатель Горностаев. Чучело когтистого и зубастого хищника украшает штаб и является как бы его символом.) Агентство, между прочим, действующее. На его счету уже несколько раскрытых преступлений. Так, была разоблачена группа преступников, промышлявших довольно странным бизнесом — изготовлением чучел животных. А еще ребятами была предотвращена террористическая операция по отравлению Московского водоканала. Оказалось, что в подошве Машкиных пляжных туфель террористы пытались переправить в Москву капсулы с опасным вирусом.

Мысль создать собственное детективное агентство пришла в голову конечно же Сереже Горностаеву, однокласснику Маши. Средства для того, чтобы оснастить «Фоссу» современной офисной техникой, имелись. История была совершенно необыкновенная. В июне на Волге ребята нашли клад фирмы Фаберже. Принадлежал клад наследнику бухгалтера Фаберже Михаэлю Бауэру, по прозвищу Соломон. Сейчас он вместе со своей мамой Евой жил в Германии и поддерживал дружбу с основателями «Фоссы» с помощью электронной переписки.

Ева Бауэр посоветовала принадлежащий Маше, Никите и Сергею клад — золотые слитки — отдать на хранение ей. Она же и пересылала ребятам деньги в Москву.

Поначалу идея детского детективного агентства показалась нереальной. Да и кто будет обращаться? Но оказалось, что, если взяться за организацию с умом, дело пойдет. Дали объявления в газетах. И звонки были, хоть и редко.

Чтобы звонивших не отпугнул детский голос, ребята придумали способ, как вести работу по расследованию преступлений даже без ведома заказчика. Просто с помощью определителя номера. Стоило кому-нибудь позвонить в «Фоссу», как ребята сразу же по компьютеру определяли фамилию и адрес звонившего. Дальше все развивалось, следуя законам джазовой импровизации, — по ходу событий и исходя из настроения. Личность позвонившего как бы сама диктовала условия и способ действия. Главное же было — понять, действительно ли человеку требуется помощь. А тогда уж намечался план расследования. И хотя в перспективе услуги агентства должны были быть платными, пока ребята все расследовали бескорыстно.

В этот день в штабе с утра дежурила Маша. Она вела учет звонков и записывала номера звонивших. Никита, зная въедливый характер сестры, решил, что лучше, пожалуй, явиться без предупреждения. А если ничего не выйдет, придется привести «русалку» к себе домой, чтобы о ней позаботилась мама.

Маша сразу открыла дверь и, увидев брата, вымокшего до нитки, всплеснула руками:

— Никита, на кого ты похож? Ты же заболеешь…

— Я не один, — остановил ее Никита и приложил палец к губам, кивая на необычную спутницу. — Ей нужно помочь. На нее кто-то напал…

Никита за руку втянул незнакомку в квартиру. И облегченно вздохнул — пусть теперь о ней позаботится сестра. Он в двух словах рассказал, где нашел незнакомку и почему решил привести ее в штаб. К счастью, Маша все быстро поняла и скомандовала:

— Никита, ты пока посиди у телефона, послушай звонки, а я отведу ее в ванную. Ее нужно сначала отогреть, а то можно схватить воспаление легких.

— А звонков было много? — успел спросить Никита.

— Да нет, всего один.

— Тот же самый?

— Да. Конобеевский.

Никита остался один в большой комнате, где размещался компьютер с телефоном. По сути, это был самый настоящий офис с журналом регистрации, который завела аккуратная Маша. Да, все тот же номер телефона. Звонивший уже не раз набирал номер «Фоссы» и тут же бросал трубку, почему-то не решаясь обратиться.

Ребята уже давно определили номер — он принадлежал какому-то Михаилу Александровичу Конобееву. Сергей Горностаев с Сашкой Дроновым несколько раз ездили по его адресу, пытаясь хотя бы что-нибудь выяснить. Наводили справки у соседей. Но оказалось, что семья Конобеевых переехала в эту квартиру совсем недавно, и о них мало что знали. Было известно только, что семья состоит из трех человек. Сам Конобеев — бизнесмен. У него есть жена Клара и дочь Света, примерно Машкина ровесница, ей лет тринадцать-четырнадцать.