Чтение онлайн

— Что-то не то, — слышался растерянный голос Гретель. — Горько, что ли?

— Соли не хватает, — констатировала Лисбет.

— Пресно как-то. Надо бы уксуса плеснуть, — поддакнула третья работница.

Обернувшись на вошедшую пфальцграфиню, Маргарет облегчённо выдохнула:

— Хозяйка, попробуйте снедь… — Лопаточка застыла в её руке. Отставленный в сторону перевязанный безымянный палец указывал на очередную полученную травму.

— Нет-нет, — отмахнулась Наташа, принюхиваясь. Пахло чем-то подгоревшим и противным. — Сами… А почему не убирают третий этаж?

— Так Хенрике сказала, что вы занемогли и вам нужен покой. Всех отправили по домам.

Экономка? Как трогательно… И подозрительно.

— Не вижу Гензеля, — сканировала углы кухни.

— Набрал капустных листьев и побежал в конюшню.

— Вот эту дверь, — кивнула на открытую створку, — вымыть, как следует. — Ночные события прогарцевали перед глазами. Она терпеть не могла чувство липнущей к рукам грязи, не говоря уже о лице.

— Так мыли, хозяйка.

— Я сказала: как следует. — Больше не стала задерживаться.

Пфальцграф изволил кушать в своих покоях. На столике стоял кувшин с вином и двумя кубками, один из которых был обёрнут тканью. «Пчёлы», — догадалась девушка.

Прачка серой мышкой, сложив ручки на коленях, притаилась в уголке, восседая на резном стуле. Кто бы сомневался.

«Сладкая парочка», как скульптуры из серого камня, привычно вписывались в интерьер.

— Мне нужно с вами поговорить, — поприветствовав мужчину, начала Наташа.

— Хельга остаётся.

— Наедине, — пропустила мимо ушей реплику.

По едва заметному движению руки хозяина, изваяния церемонно вышли, а прачка, пригнувшись, ящеркой прошмыгнула между ними.

— Как ты себя чувствуешь, Вэлэри? Может быть, пригласить лекаря из Штрассбурха? — Отец с беспокойством окинул взором бледную дочь.

— Не нужно лекаря. Я хотела поговорить с вами о сегодняшнем ночном происшествии.

— Я в курсе. Мне доложили.

— Что вы собираетесь предпринять?

— Со стражником я сам разберусь. А с прислугой решай ты.

— Я буду настаивать, чтобы вы отказались от услуг этого стражника, как собираюсь отказать в работе его дочери.

— Думаешь верно, — пригубил из кубка.

— А с экономкой? Крупа взята из-под замка, а ключ у неё.

— Учитывая, что сын кузнеца изготавливает замки с ключами и это его девка, Хенрике здесь ни при чём. С кузнецом жаль будет расставаться.

Она тоже об этом думала. Руди, сам того не зная, мог оказаться невольным соучастником. Судя по перепалке с невестой, так оно и было. Смущало то, что экономка лояльно относится к Минне, и нужно быть совсем неблагодарной тварью, чтобы подвести, доверяющего тебе человека.

— Ну что ж, пойду разбираться, — вздохнула Наташа. — Возможно, не всё так плохо.

— После придёшь ставить мне пчёл.

— Так вы сделали выбор, — кивнула на кувшин с вином.

— Несколько бокалов вина здоровью не повредят.

— Правильно заметили — здоровью. Слишком рано вы успокоились, почувствовав быстрое улучшение. При апитерапии лучше отказаться от употребления алкоголя. Он нейтрализует действие пчелиного яда.

— Значит, ты не будешь… — засопел. — Хельга сделает.

— Как вам будет угодно, — склонила смиренно голову, жалея напрасно загубленные жизни полезных насекомых. Пусть всё идёт своим чередом.

Выйдя из покоев пфальцграфа, велела позвать в кабинет Минну и после неё экономку. Хотелось, чтобы нахальная девка догадалась и ушла сама, не дожидаясь пинка в зад. Но нет, ожидания не оправдались. Вошла, как ни в чём не бывало. Сделав книксен и сцепив руки под животом, опустила голову, пряча глаза. Наташа присмотрелась: может, она беременна? При воспоминании о страстных жарких объятиях Рыжего, она бы не удивилась… Нет, не похоже. А вот то, что Минна будет молчать и не выдаст Хенрике, если состоит с ней в сговоре, стало понятно без слов. За что с ней таким образом может рассчитываться женщина? Шантаж? Услуга? Связано ли это с прачкой?

— За что вам экономка насыпала риса? — Дорогостоящая крупа была недоступна простолюдинам.

— Я сама влезла в кладовую.

— А ключ сделал Руди. — Ответа не дождалась. Вообще никаких эмоций. Её игнорировали. — Вы уволены. Заработанное вами изымается в качестве штрафа. — Отошла к окну, отворачиваясь, давая понять, что разговор окончен.

Чувство надвигающейся опасности не покидало. С чем это могло быть связано, оставалось неясным. Неприятностей можно ждать с любой стороны. Эрмелинда, экономка, прачка, Вилли, Карл, Манфред и… Герард. В последние дни именно от него ждала удара в спину. Хотя всё казалось предельно ясным — не хватало завершающего штриха. Как художник ставит свою подпись под законченным шедевром, так и здесь просилась чёрная жирная точка, вопящая о завершении очередного этапа её жизни. Уже хотелось её поставить, чтобы выбрать направление и двигаться дальше. Хотелось посмотреть в глаза любимого и услышать его голос. В последний раз.

Хенрике вела себя уверенно:

— Мне ничего неизвестно об этом, хозяйка, — спокойно смотрела в глаза Наташи.

— Имеются ли дубликаты ключей? — Натолкнувшись на непонимающий взгляд, пояснила: — Где находятся вторые комплекты ключей?

— Здесь, — указала глазами на деревянный ящичек с крышкой на верхней полке у двери.

— Показывайте.

Ключи оказались на месте.

Значит, разговора с Рыжим не миновать.

В ожидании сына кузнеца, за которым отправила шустрого Гензеля, спустилась в розовый садик. В каморе у двери прихватила секатор и без сожаления срезала все цветущие кустовые розы, исключив вьющиеся, решив устроить праздник для души. Букет получился объёмным, и она пожалела, что не прихватила ведро. Колючие стебли впивались в ладони.

Пройдя в кухню с охапкой цветов, снова принюхалась. На этот раз пахло «сбежавшим» молоком. Уже усомнилась в правильности решения отпустить ситуацию и не принимать участия в готовке. Кухарка, привыкшая за это время к постоянному присутствию хозяйки, слепо следуя её указаниям, как оказалось, не старалась запомнить рецептуру и последовательность приготовляемых новых блюд. Кажется, всех ждёт незабываемый обед и ужин. Или вовсе их отсутствие.

Приблизившуюся к ней с виноватым видом повариху, собравшуюся что-то сказать, опередила: